基因編輯將改變醫學——或許還有健康投資 - 《華爾街日報》

諾貝爾化學獎得主詹妮弗·杜德納去年在諾貝爾獎博物館簽名留念。圖片來源：jessica gow/法新社/蓋蒂圖片社實驗室的科學發現通常需要時間才能進入市場。

突破性的基因編輯技術Crispr（作用如同分子剪刀，可用於切割和修改DNA序列）從科學期刊迅速走向了醫療應用。本月早些時候，在詹妮弗·杜德納和埃馬紐埃爾·卡彭蒂耶因闡明如何利用細菌免疫系統作為基因編輯工具而獲得諾貝爾化學獎約三年後，英國監管機構批准了首款針對鐮狀細胞病和β地中海貧血患者的基於Crispr的療法。由福泰製藥 與Crispr治療公司 開發的該療法，或將於下月初獲美國食品藥品監督管理局批准用於鐮狀細胞病患者。

儘管這一新興領域仍面臨諸多障礙，比如如何支付通常超過100萬美元的治療費用，但這些監管批准僅僅是個開始，隨着鹼基編輯和先導編輯等新一代基因編輯技術逐步進入人體試驗階段。如鹼基與先導編輯技術正在通過人體研究。杜德娜教授在接受採訪時表示，這項批准"是醫學的轉折點，因為它真正展示了基因組編輯如何作為一種一勞永逸的疾病方法。"

基因編輯是涵蓋遺傳與細胞醫學的更廣泛治療革命的一部分。我們熟悉的藥片和注射劑通常針對體內的蛋白質或通路來治療疾病。通過細胞療法，我們現在可以針對疾病的根本原因，有時甚至能治癒患者。

CRISPR技術發展如此迅速的原因之一在於它相對易於使用。杜德娜解釋道，該技術一經發現，全球研究人員立即將其應用於各自感興趣的領域。

她補充説，這項技術的出現恰逢其時。“我們已掌握大量基因信息，具備合成基因甚至整個基因組片段的能力，“她説，“當時缺少的正是能夠改寫基因組的工具。CRISPR正好填補了這個空白，就像是整個生態系統中缺失的關鍵拼圖。”

華爾街也看好該領域的長期潛力，儘管過去兩年利率上升重創小型生物技術公司——尤其是那些懷揣登月計劃的企業，導致該行業市值縮水數百億美元。隨着CRISPR Therapeutics和Intellia Therapeutics等頭部公司的估值從2021年高點回落至更合理水平，這為投資者創造了機會。大型製藥公司也已開始加入戰局。在該領域最新重大交易中，禮來公司上月同意支付高達6億美元收購基因編輯公司Beam Therapeutics的特定權益。

然而，通往重磅藥物的道路將充滿挑戰，安全性和報銷問題首當其衝。而且，通常情況下，首個上市的藥物未必是最佳或最賺錢的選擇。

對於Vertex/Crispr的療法，這一過程被稱為體外治療，意味着需要從患者體內採集細胞，運送到製造設施，在實驗室中使用Crispr進行基因改造，然後再運回醫院。重要的是，患者在細胞回輸前需要接受化療，這可能導致不孕的風險。此外，該療法還可能面臨競爭。12月下旬，FDA可能會批准Bluebird Bio針對鐮狀細胞病患者的基因療法。

“從醫學和科學的角度來看，這非常令人興奮，”Janus Henderson的投資組合經理Daniel Lyons表示，“但你必須謹慎考慮，有多少患者願意經歷這種本質上是幹細胞移植的過程，以獲得這種治癒性治療。”

RBC分析師Luca Issi指出，與Casgevy這樣的體外療法相比，直接作用於患者的體內Crispr療法對投資者更具吸引力。由Doudna聯合創立的Intellia在體內療法方面進展最為領先，目前正在進行針對ATTR疾病的一項後期研究。該療法旨在敲除肝臟中的某個基因，最終實現心臟獲益。

“這是一種簡單的輸注療法，可以編輯肝臟中的特定基因，”Issi説，“不需要採集細胞，不需要運輸細胞，也不需要在實驗室中操作細胞並回輸，更重要的是，無需化療，也沒有不孕的風險。”

Intellia和其他競爭者將肝臟作為靶點是有原因的。“這是一個更容易靶向的器官，因為它作為身體的過濾器，簡單的靜脈輸注就能非常有效，“他説。

從長遠來看，基因編輯擴大其治療潛力，必須找到方法進入更難到達的組織和器官。Doudna提到癌症和阿爾茨海默病是長期發展中令人興奮的領域。

“我們能否通過使用Crispr改變可能導致遺傳易感性的基因，並在某人已經陷入痴呆的痛苦之前早期進行干預，來保護那些對阿爾茨海默病有遺傳易感性的人不患病？“她思考道，並引用了最近的研究。“我認為這是一個非常有趣的方向。”

我們還沒有達到那個階段，但顯然這是醫學新時代的第一章。

寫信給David Wainer，郵箱：[email protected]

刊登於2023年11月27日的印刷版，標題為’基因編輯將改變醫學，也許還會改變健康投資’。