財政部隱藏的新冠資金儲備 - 《華爾街日報》

如果你以為華盛頓的疫情資金盛宴已成過去，那可得盯緊財政部了。拜登政府上月底悄然調整政策，允許各州動用高達900億美元的剩餘"緊急"資金。

這項規則變更延長了各州申領"州與地方財政復甦基金"的截止期限。該基金是拜登總統通過2021年《美國救援計劃法案》設立的疫情援助項目，原定3500億美元新冠相關支出截止到2024年底。如今財政部計劃將未使用資金髮放期限延長至明年之後——只要各州在四月前報備資金用途。

這一變更扭曲了立法初衷，因為時至今日，更難將新支出合理化為疫情應對措施。經濟學家保羅·温弗裏追蹤了已被濫用的資金情況。“超過1.85億美元獲批用於高爾夫球場相關項目，“他在經濟政策創新中心的新報告中寫道，此外還有數百萬美元用於多元化協調員和馬戲團等用途。延長截止日期只會讓這場狂歡持續下去。

財政部選擇在感恩節前的週五早晨發佈這項臨時最終規則，這是拜登政府眾多低調政策調整之一。公眾評議期僅開放一個月（按規定財政部必須回應），而媒體幾乎未作報道。

事實上自2020年底以來，各州財政收入總體已超過疫情前增長趨勢。加州等地區創下可自由支配支出的新紀錄，如今正自食其果。經濟快速復甦意味着2020年後的刺激資金非但未能如政府宣稱的"彌補財政收入損失”，反而助長了過度支出。

民主黨人希望確保在資金被撤銷前，剩餘款項能專款專用。去年春天提高債務上限期間，前眾議院議長凱文·麥卡錫與拜登總統達成協議，撤銷了約300億美元未使用的新冠資金；民主黨人也同意從《通脹削減法案》中美國國税局800億美元意外之財裏撤銷最多210億美元。這些追回措施雖有益於納税人，但進步派仍希望儘可能維持支出。

眾議院共和黨人可通過《國會審查法》決議阻止資金濫用，該法案允許國會廢除行政法規。財政部試圖以"非重大監管行動"為由規避審查——但正如温弗裏報告所指出的，該規則可能允許至少130億美元支出，遠超1億美元的"重大監管"標準。

疫情期間聯邦政府將無謂支出推向新低，納税人永遠無法追回數萬億美元。但立法者應竭力阻止未動用資金再次淪為各州揮霍的救命稻草。

圖片來源：帕特里克·塞曼斯基/美聯社刊發於2023年12月4日印刷版，標題為《財政部隱秘的新冠資金儲備》