拜登政府提案或使互惠生僱傭成本翻倍——《華爾街日報》

疫情期間託兒所遲遲未能重新開放，史黛西·弗洛倫斯和她的家人轉而選擇互惠生來照看孩子。圖片來源：妮可·蒂代華盛頓——根據拜登政府的一項新提案，一些家庭可能將無法再選擇一種頗受歡迎的育兒方式，因為僱傭互惠生的成本可能會增加一倍。

美國國務院今年秋天公佈的這項擬議政策變更將要求按照一種新的計算方法來支付互惠生的工資，將州和地方的最低工資考慮在內，以確保他們獲得公平的報酬。互惠生是被帶到美國做保姆的外國人。

但許多家庭表示，由此帶來的經濟影響將難以承受。

史黛西·弗洛倫斯是北卡羅來納州桑福德的一名產品經理兼海軍預備役軍人。她説，疫情期間，由於當地的託兒所遲遲未能重新開放，她選擇了這個項目來照顧她的三個年幼的孩子。

她説：“我從小就覺得互惠生是奢侈的東西，不是我們這個納税階層的人能享用的。”她説，擬議中的成本增加讓她感到害怕。

美國國務院於1986年啓動了互惠生簽證計劃，允許18至26歲的外國人（幾乎全是女性）移居美國長達兩年，與寄宿家庭一起生活並幫助照顧他們的孩子。對美國人來説，這是一種相對負擔得起且靈活的育兒方式，同時也為國外有抱負的年輕人提供了練習英語和融入美國文化的機會。每年約有2萬名互惠生來到美國。

目前，寄宿家庭需為互惠生提供住宿、膳食及每週最低195.75美元（工作45小時）的津貼。互惠生與家庭均認為現行津貼標準過低，自奧巴馬政府時期起，國務院就一直在研究調整方案。

新提案折射出拜登政府兩大優先事項的博弈：既要保障勞動者權益，又要降低育兒成本。項目支持者指出，政府為達成前者目標，犧牲了互惠生項目的經濟可行性。

“這使本該親密的家庭關係變成了冷冰冰的交易關係，“國務院合作機構Cultural Care Au Pair高級副總裁娜塔莉·喬丹表示，該機構負責為寄宿家庭匹配互惠生。

現行津貼標準十餘年未變，以聯邦最低時薪7.25美元為基準，扣除40%（約130美元/周）作為食宿抵扣。

新提案採用複雜計算公式，參照各州或地方最低工資中較高者，但維持每週約130美元的食宿抵扣額度。

例如在紐約和加州，最低周津貼將升至469.46美元（工作40小時）；在採用聯邦最低工資的德州，40小時工作對應的津貼為189.46美元，但奧斯汀地區將與紐約、加州持平。

根據修改後的提案，互惠生仍可工作最多45小時，但最後5小時需按1.5倍工資支付。

若改革生效，2019年馬薩諸塞州的先例可供參考：當時聯邦上訴法院要求該州互惠生必須獲得州最低工資。到2020年，每週津貼從195.75美元飆升至528.63美元，漲幅達170%。自由派智庫卡託研究所發佈的研究報告顯示，此舉導致2022年赴馬薩諸塞州的新互惠生數量驟降68%，而同期其他未受影響州的互惠生項目規模擴大了4%。該智庫主張放寬移民限制並減少政府監管。

在留言板、臉書羣組及提交給國務院的數千條公眾意見中，提案使互惠生與寄宿家庭立場兩極分化——照料者認為提高工資等職業化改革早該實施，而家庭方則警告將集體退出計劃。

北卡羅來納州的母親弗洛倫斯估算，僱傭互惠生年成本約2.7萬美元，含中介費、周津貼及車輛費用、手機套餐等開支。雖比送兩個幼子入托略貴，但她表示週末或預備役長期執勤時，把孩子交給熟悉可信之人照看，多花的錢買來安心很值得。

像弗洛倫斯這樣的家庭，父母從事醫療保健、軍隊或其他工作時間不固定的職業，在互惠生項目中佔比過高，因為該項目提供了靈活性。家庭在提前通知的情況下，可以要求互惠生調整工作時間以覆蓋晚班或週末外出。

除了增加成本外，拜登政府的提案還將剝奪許多這種靈活性，旨在為互惠生創造更規範化的工作條件。例如，家庭如果想調整互惠生的工作時間或要求其承擔新職責，需與互惠生簽署新的正式協議（由匹配機構批准）。寄宿家庭表示，這種僵化規定未考慮學校假期調整時間表或孩子生病在家等情況。

但許多互惠生歡迎這一項目規範化的舉措，包括弗洛倫斯的前任互惠生伊芙琳·迪亞茲。

25歲的迪亞茲是哥倫比亞的一名土木工程師，曾在美國為兩個家庭擔任互惠生一年半。

她表示，儘管與寄宿家庭關係親密（她是弗洛倫斯小兒子的教母），但家庭成員常會無意識地在她的休息時間要求其工作。比如共進晚餐時被要求照顧哭泣的孩子，或清洗水槽裏隨意留下的碗碟。

“這很令人困惑，“她説，“有時感覺他們是你的家人，但有時又覺得自己只是僱員。”

聯繫米歇爾·哈克曼：[email protected]

出現在2023年12月8日的印刷版中，標題為“提案下僱傭互惠生的成本可能翻倍”。