《福利待遇與“激勵荒原”》——《華爾街日報》

2020年8月11日，佛羅里達州温特帕克，一名人口普查員的公文包。圖片來源：約翰·拉奧克斯/美聯社菲爾·格拉姆和約翰·厄爾利的《衡量貧困的另一種錯誤方式》（12月6日專欄文章）引人注目，因為它揭示了人口普查局如何通過排除大多數社會福利福利人為地誇大了貧困率。作者們聲稱，當所有福利都被計算在內時，“生活在貧困中的美國人比例降至僅2.5%。”

然而，作者和人口普查局都錯誤地認為貧困只是某一時間點的問題。雖然美國人可能比人口普查數字所顯示的更為舒適，但作者們忽視了人們陷入社會福利體系後所面臨的機會貧困。

以經濟學家埃德·多蘭2022年的一項研究為例。他假設波士頓有一個家庭，由一名成年人、兩名年幼的孩子組成，收入為22,000美元，處於該羣體的官方貧困線。這個家庭有資格獲得約66,000美元的社會福利，這當然使他們擺脱了貧困。

但問題在於：即使家庭的收入翻倍至44,000美元，社會福利福利會集體削減每額外賺取的1美元中的1.03美元，使得家庭在總工資和福利方面變得更糟。我們的研究將這種現象稱為“抑制沙漠”（與廣泛研究的“福利懸崖”相對），因為這相當於對工作努力征收極高且持續的税，税率在90%至110%之間，跨越了很長的收入範圍。

因此，許多低收入美國人在社會福利體系中變得麻木不仁——這個體系嚴厲懲罰勞動付出，扼殺人們對生活可能性的想象。我認為，與其關注某一時間點的生活水平，我們更應認識到：缺乏經濟進步希望的生活才是貧困的終極定義。解決這一問題的政策，才是扭轉勞動力參與率下降趨勢的關鍵。

克雷格·J·理查森教授

温斯頓-塞勒姆州立大學

北卡羅來納州温斯頓-塞勒姆

刊載於2023年12月12日印刷版，標題為《福利補貼與"激勵荒漠"》