《華爾街日報》：新經濟，舊經濟，換湯不換藥

2020年新冠疫情期間，佛羅里達州邁阿密海灘Hosteria Romana餐廳裏，一名工人走過空蕩蕩的餐桌。圖片來源：Lynne Sladky/Associated Press假設你是一位經濟學家，在2020年1月對美國經濟到2023年12月的走勢做出了預測，隨後立即陷入昏迷。

本月你甦醒後，瞥見最新經濟數據時，可能完全察覺不到我們曾經歷一場疫情浩劫。

這種感覺源於將國會預算辦公室(CBO)疫情前夕（2020年1月）的預測與上週發佈的新展望進行對比。本季度美國經濟規模（經通脹調整的GDP衡量）與四年前預測幾乎完全吻合——準確來説還高出0.3%。過去四年平均增長率1.8%，與預期分毫不差。2020年初的經濟暴跌與後續波動相互抵消了。

失業率呢？CBO預計本季度均值3.9%，略低於四年前預測的4.2%。

通脹總該更高吧？並非如此：CBO預測本季度消費者價格指數年化漲幅2.5%，與四年前草擬的2.4%高度吻合（12個月通脹率仍達3.1%，後文將詳述）。

那麼，這場本應改變一切的疫情是否最終毫無改變？既是也不是。經濟的整體輪廓確實變化甚微。但在表象之下，我們的消費內容、工作方式以及通脹與利率的最終走向已然改變，併產生了深遠影響。

當疫情首次爆發時，唯一可參考的先例是自然災害。隨着經濟重啓，供應鏈中斷和勞動力短缺的情況被比作二戰後從戰時經濟向民用經濟的轉型，以及朝鮮戰爭爆發時的逆向轉變。

雖然沒有任何自然災害或供應鏈中斷能與疫情及其後續影響相提並論，但這些類比已被證明是恰當的——它們預示着一旦干擾結束，經濟將回歸原有軌道。

有時，疫情似乎可能永久改變增長路徑。工作、商業、醫療等領域的數字化本有望提升生產力和長期增長。但最終未能實現。

人們曾擔憂社交隔離和病毒變體會削弱生產力，並導致數百萬人永久退出勞動力市場，從而抑制長期增長。這同樣未成現實。勞動力參與率（16歲及以上正在工作或尋找工作的人口比例）從2020年初的63.3%降至當年底的61.5%，但到去年11月已回升至62.8%，高於國會預算辦公室四年前的預期值。隨着年長員工退出和移民加入，勞動力隊伍略趨年輕化。

核心結論是：國會預算辦公室和美聯儲目前預測美國的長期經濟增長率約為1.8%，與他們四年前的預期基本一致。人工智能的變革潛力雖然提振了股市，但迄今為止尚未轉化為生產力提升。

不久前，重演1970年代滯脹危機的可能性曾若隱若現——當時供應衝擊、勞工力量增強和通脹心理持續推高物價，迫使美聯儲不斷收緊政策直至經濟衰退。

曼哈頓中城的辦公樓羣。在後疫情時代經濟中，人們更傾向於遠程辦公並縮短工作時間。圖片來源：Amir Hamja/彭博新聞事實上，疫情似乎只是造成了物價水平的一次性飆升，既未形成工資-物價螺旋上升，也未導致通脹預期脱錨——這兩者才是維持持續高通脹率（即年度物價上漲速度）的必要條件。

必須承認，通脹尚未完全馴服：截至11月的年度核心通脹率為4%。但根據巴克萊銀行對普通債券與通脹掛鈎債券收益率的分析，市場預期一年後通脹將降至2.3%，並在2030年前維持在2.2%均值水平。根本原因在於：美聯儲堅持將通脹拉回2%目標的承諾獲得了市場信任。

通脹機制已發生關鍵轉變。2008年全球金融危機至疫情期間，通脹均值僅為1.6%，遠低於美聯儲目標。市場認為那個低通脹時代已終結。這也解釋了"沉睡經濟學家"本月醒來後最震驚的變化：利率水平。美聯儲5.3%的政策利率比他四年前預測高出3個百分點，債券收益率也高出逾1個點（這正是抵押貸款利率高企、房價難以承受的主因）。

上週美聯儲釋放信號，將於明年開始降息。為判斷最終利率水平，派珀桑德勒的Benson Durham對國債收益率進行拆解，經技術性因素調整後得出結論：市場預計到2029年短期利率將穩定在3%左右，高於疫情前十年任何時期的水平。

這表明疫情前的十年實屬異常——金融危機後持續低迷的需求使通脹和利率長期接近零值。疫情衝擊打破了這種經濟停滯，使通脹和利率迴歸到較低（但非異常低）的軌道。

當然，這些宏觀經濟數據掩蓋了經濟活動與就業本質的巨大變化。人們更傾向居家辦公，工作時長也縮短。這深刻改變了社會關係、家庭重心乃至消費方式：當前消費更偏向商品而非服務。病毒雖不再主宰我們的生活，但依然存在；而我們已深刻認識到，那些習以為常的事物可能瞬間天翻地覆。

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本文發表於2023年12月21日印刷版，標題為《當下經濟與舊日鏡像》