《華爾街日報》：社會保障制度從一開始就註定失敗

美國人以為他們被承諾的社會保障福利屬於自己。這是有意為之的設計。1935年，總統富蘭克林·D·羅斯福承諾用"強制性繳費年金"為"當代年輕人及後代建立自給自足體系"。參議院財政委員會主席帕特·哈里森（民主黨，密西西比州）在《社會保障法》辯論中重申：“年金制度將讓工人們欣慰地知道，他們正在為自己養老做準備。”

然而兩年後，羅斯福政府的司法部在最高法院成功辯稱：社會保障工資税並非為未來退休者預留。“這些是真正的税收，目的純粹是增加財政收入，“助理司法部長羅伯特·傑克遜在提交給大法官的簡報中堅稱，“税收收入將作為國內財政收入不受限制地進入財政部，用於政府常規開支。”

到1939年，社會保障税已佔聯邦收入的8%，為新政社會支出激增提供部分資金。這些收入從未用於購買可交易股票或私人債券來儲備未來福利。所謂的社保盈餘僅通過發行不可轉讓政府債券進行賬面記賬——由於是聯邦政府對自己的負債，這些債券根本無力支撐未來福利支付。

隨着社會保障體系產生大量現金“盈餘”，國會開始增設新福利。這些福利包括家屬及遺屬津貼、生活成本調整、殘障補助、補充保障收入、最低保障金、喪葬補助及學生津貼。當“向貧困宣戰”和越南戰爭引發——加之社會支出與貨幣擴張持續推高——1973至1981年間年均9.2%的通脹率時，社保盈餘迅速蒸發。到1980年，社保信託機構預測基金將在1981年耗盡。

但僅靠通脹和揮霍並不足以使社保破產。1940年時，159名工人繳納2%的工資税即可供養一名退休者。到1981年，隨着預期壽命延長和人口老齡化，供養同一位退休者需要3.2名工人繳納10.7%的工資税。

受人口結構變化和通脹的雙重衝擊，里根總統上任時社保體系亟需改革。其1981年預算調節法案《格拉姆-拉塔》取消了社保對成年學生的補助和最低保障金，並縮減了喪葬補助。里根與議長蒂普·奧尼爾迅速採納了格林斯潘委員會1983年社保改革報告的建議。該協議要求多數聯邦僱員繳納社保税，加速實施1977年通過的工資税上調政策，逐步將退休年齡提高至67歲，並推遲半年發放年度生活成本調整津貼。

格林斯潘委員會還推動國會通過了一項新的聯邦僱員補充退休計劃，該計劃將進行實際投資並按收益支付福利。回望歷史，里根-奧尼爾改革的最大失誤，是未能利用此後25年社保税收持續高於支出的窗口期進行實際投資以支付未來福利。正如處理迫在眉睫危機時的常態，1983年的社保改革者——包括格林斯潘委員會、白宮、國會和本文作者——將所有注意力集中在短期福利支付上，從未考慮過將改革創造的現金盈餘用於投資，而是直接將其充作政府一般支出。

社會保障實際年度現金盈餘從1984年的27億美元增長至2001年的900億美元峯值，隨後在2009年降至30億美元后轉為負值。若將每年現金盈餘進行投資（70%配置於標普500指數，30%配置於投資級公司債券），到2010年信託基金持有的可交易資產規模本應達到3.9萬億美元。

當阿爾伯特·愛因斯坦將複利稱為宇宙中最強大的力量時，沃倫·巴菲特和查理·芒格並不感到驚訝，但大多數人難以理解其非凡威力。過去39年間，作為聯邦僱員節儉儲蓄計劃基石的標普500指數名義年均回報率達11%（含股息），投資級公司債券收益率為8.4%。70/30投資組合每七年實現價值翻番。

信託基金回報率本將遠超2010年後年度現金赤字，到2023年可積累13.3萬億美元盈餘。1983年改革產生的現金盈餘投資能延長社會保障信託基金償付能力多久，取決於多重因素：持續增加社保投資會在多大程度上拉低迴報率？通過降低利率增加的儲蓄又能在何種程度上刺激經濟增長和聯邦税收（包括社保税）？但若回報率保持1983年改革後39年間的水平，後續盈餘投資本可確保社保75年長期預測的償付能力。

無論誰在2025年1月20日就任總統，都將不得不面對社會保障信託基金的資金危機。該基金將在總統必須於2025年春季提交的十年強制預算的最後一年耗盡。無論政府如何處理信託基金枯竭引發的強制性福利削減，在此過程中產生的任何現金盈餘都應投資於實際資產，這些資產必須屬於那些曾向該系統繳費者的私有財產。現收現付制度總是支出卻從不回報。唯有通過私人投資和複利的力量，才可能實現可持續的社會保障計劃。

格拉姆先生是參議院銀行委員會前主席，現為美國企業研究所訪問學者。索倫先生是美國政策計量公司顧問。

1935年8月14日，富蘭克林·D·羅斯福總統在華盛頓簽署《社會保障法案》。圖片來源：未署名/美聯社載於2023年12月20日印刷版，標題為《社會保障制度從誕生之初就註定失敗》。