《員工留任税收抵免是最大的新冠疫情騙局》——《華爾街日報》

雖然很難對國税局產生同情，但為國會收拾爛攤子從來不是件愉快的事。新冠疫情員工留任税收抵免正演變成政府浪費與欺詐的典型案例。國會制造了這一混亂局面，卻讓國税局來善後。

今年疫情補助金和學生貸款寬恕計劃已終止，但員工留任税收抵免(ERC)這項疫情福利仍在持續發放。政府已支付2300億美元理賠金，其中約1200億是今年支出的。由於僱主最遲可在2025年4月前申領2021年度的抵免額，納税人賬單還將繼續膨脹。

許多僱主在收取20%佣金的中介公司協助下，正追溯性套取這項疫情補貼。與此同時，國税局追溯性收緊了規則，並警告將向不符合條件的僱主追討款項以遏制搶錢亂象。9月國税局暫停新申請受理直至明年，以打擊欺詐行為。

國會議員們自然將延遲付款和欺詐問題歸咎於國税局。“國税局加劇了申請者的挫敗感，為欺詐者創造了温牀”，眾議院籌款委員會主席傑森·史密斯和亞利桑那州眾議員大衞·施威克特在10月給國税局局長丹尼爾·韋費爾的信中寫道。但這一切究竟是誰的責任？

國會於2020年3月設立ERC計劃，旨在鼓勵僱主在疫情封鎖期間保留員工。當時眾議院民主黨人推動該抵免政策，將其作為薪資保護計劃(PPP)中小型企業可豁免低息貸款的替代方案。最初預估該計劃將使政府支出550億美元。

最初，若僱主的業務因政府新冠指令而完全或部分停擺，他們可申請相當於員工工資及醫療費用50%的可退還税收抵免。若其收入較2019年下降50%或更多，亦可申領。2020年每名員工的抵免上限為5000美元。

2020年鮮有僱主使用該抵免，多數選擇了薪資保護計劃貸款。員工留任税收抵免(ERC)原定於2020年12月終止，但國會隨後將其延長並擴大至2021年6月，以便更多僱主受惠。國會可不會讓多餘的項目白白浪費。

根據新規，僱主只需收入較2019年下降20%即可申領。即便已獲得薪資保護計劃貸款，每名員工每季度仍可申領高達7000美元。2021年3月，民主黨將抵免政策延長至該年底支付的工資，並允許疫情期間創立的小企業申領。

該抵免實質上成了變相的招聘補貼，使加州、紐約州等過度封鎖摧毀企業的地區 disproportionately受益。與加強版失業救濟金類似，國會獎勵了封鎖更久的州。但即便如今，這些州的失業率仍遠高於全國均值。

員工留任税收抵免既未幫助企業生存，也未能減少裁員。直到結束後，數百萬僱主才排隊薅羊毛。如今國税局正緊急叫停這場狂歡。

美國國税局追溯性地發佈指引，拒絕那些聲稱因職業安全與健康管理局及疾病控制與預防中心指導方針而縮減運營的僱主的申請資格。國税局表示，機構發佈的公共衞生指南不屬於政府"命令"。

本月加州一名僱主根據《行政程序法》在聯邦法院對國税局指引提出質疑，理由是該指引未經公示和徵求意見程序。與此同時，兩黨國會議員正猛烈抨擊國税局擅自制定他們未曾批准的規定，儘管他們同時也在大聲疾呼打擊欺詐者。

員工留任税收抵免堪稱華盛頓明目張膽騙局的典型代表。國會創設的這個無限制補貼計劃，實際成本遠超宣傳金額。國會甚至聲稱通過提前三個月終止該計劃節省了80億美元，用以支付2021年基礎設施法案開支。節省了資金？看看你們的國會究竟是在工作——還是沒在工作。

圖片來源：Getty Images/iStockphoto刊載於2023年12月28日印刷版，標題為《最大的疫情騙局》