英國市政府為財政危機臨近而做好支出削減的準備 - 彭博社

希爾頓酒店的摩天大樓俯瞰着沃金的維多利亞廣場購物中心。

攝影師：卡洛塔·卡爾達納/彭博社維多利亞廣場開發項目以其兩座摩天大樓和一家新的希爾頓酒店而聞名，原本是倫敦通勤小鎮沃金的新地標。然而，它如今成為了一個紀念碑，展示了地方政府的金融賭注是如何出現嚴重失誤的。

酒店尚未開業。該建築外部的不安全裝飾板更換工作將於今年夏天才完成，這座建築主導了這個擁有10萬人口的小鎮的天際線，其原定於四年前的開業時間被新冠疫情打亂。該開發項目的原始預算已經增加了四倍以上，達到了7億英鎊以上。

中央政府資金削減、利率上升、新冠疫情以及最重要的是商業房地產的賭注失敗的組合，都將使沃金自治市議會的借款額達到24億英鎊，而其淨預算為2400萬英鎊。

沃金的維多利亞廣場開發項目。攝影師：卡洛塔·卡爾達納/彭博社去年，它成為了三個自治市議會中的第一個發佈所謂的第114條通知（實際上是破產聲明）的自治市議會之一，之後又獲得了英格蘭相對於其人口最負債的不受歡迎的稱號。如今，它被迫大幅削減關鍵服務的支出。

“委員會的開支超出了預算，”自2022年取代保守黨前任成為委員會領袖的自由民主黨領袖安-瑪麗·巴克爾説道。“我們正在努力成為一個更小的委員會。”

它並不是唯一一個。英國第二大城市伯明翰和東米德蘭茲的諾丁漢在最近幾個月發佈了他們自己的第114條通知後，即將公佈他們的削減成本計劃。根據幾乎所有英國委員會遊説的地方政府協會的説法，其五分之一的成員表示他們很可能在明年年底之前跟隨，這將迫使他們削減向數百萬英國人提供的許多服務。總的來説，英格蘭的地方委員會有950億英鎊的未償債務用於投資項目。

英國沃金委員會需要節省數百萬英鎊

沃金委員會需要節省的金額，以百萬英鎊計

來源：沃金自治市議會

許多人將自2010年保守黨領導的聯合政府開始的緊縮政策歸咎於地方政府財政的空心化：隨着中央政府的撥款減少，地方委員會獲得了更大的借款權力。自那時起，根據國家審計辦公室的説法，沃金委員會從威斯敏斯特的資金實際上減少了約69%。

“最終，我們的公共服務的資金和韌性被耗盡，而我們在選舉前聽到的是‘沒有錢’，”劍橋大學貝內特公共政策研究所的附屬研究員傑克·肖説道。

沃金的公共游泳池面臨關閉。攝影師：卡洛塔·卡爾達納/彭博社下個月，沃金的市議會將就一攬子削減方案進行投票，旨在每年節省約1,200萬英鎊。該鎮的居民面臨着他們的公共游泳池和市議會擁有的公共廁所關閉，同時取消對體育場地和該鎮主要藝術畫廊的資助。

對於像布賴恩·特魯曼這樣的人來説，這些削減可能是毀滅性的。這位90歲的寡婦是沃金聖瑪麗社區中心的常客，在那裏，他每週五天都會來吃午餐和交流。

在未來幾個月，市議會對該中心的資助將會停止，這意味着其服務，從賓果遊戲到熱水浴，將搬到幾英里之外的場所，並且將收取每天20英鎊的費用。特魯曼和其他當地居民對此深感憂慮。

“來這裏對我來説是救命之恩，”他在接受採訪時説道。“這太棒了，對我有很大幫助。”

布賴恩·特魯曼獨自生活，每週五天都會去聖瑪麗社區中心。攝影師：卡洛塔·卡爾達納/彭博社隨着開支削減開始影響以前不可觸及的服務，誰將承擔政治責任可能在選舉年發揮關鍵作用。首相里希·蘇納克的保守黨在上次選舉中以近1萬張選票的優勢贏得了沃金的議會席位。該黨在2022年之前一直領導該市議會，之後自由民主黨接管了該市議會。

詹姆斯·約翰遜，民意調查機構JL Partners的聯合創始人，指出了地方政治在2019年大選中發揮的作用。據他説，許多工黨傳統票倉的選民首次轉向保守黨，部分原因是因為他們對工黨多年來在地方議會的管理不滿。

“國家領導、經濟和移民問題將是大選中最重要的因素，但我們不排除看到相反的效果，即保守黨議會讓選民失望的情況發生，”他説。

對於工黨來説，如果根據目前的民意調查結果該黨獲得權力，地方政府的財政困境可能會成為一個頭痛的問題。領袖基爾·斯塔默指責政府“短期不足的資金”導致了危機，並承諾徹底改革議會預算，但該黨尚未概述任何詳細計劃，並承諾在整體支出上採取謹慎的態度。

這一危機引發了對地方政府資金分配方式的改革呼聲，一些人敦促政府給予地方領導人更多的財政自治權。

“我們作為一個國家，在歐洲任何國家中分配給地區或地方的資金是最少的，”巴克説。“我們需要擺脱這種情況。”

議會在資金上嚴重依賴中央政府

來源：升級、住房和社區部

注：英格蘭地方政府2023-24年的融資

與美國等聯邦制國家相比，英格蘭地方政府的財政自治權較小。在那裏，各州有更廣泛的税收籌集選擇，並獲得更大比例的税收。在英國，地方議會約一半的資金依賴中央政府的撥款。其餘資金來自一種住宅財產税和對商業場所的徵税，但地方議會對這些税收的控制有限。他們必須與中央政府分享商業税收，並且每年的地方税增長都受到限制。

歷屆政府自1990年人頭税引發騷亂並導致時任首相瑪格麗特·撒切爾下台以來，一直迴避對地方政府財政進行任何激進的改革。因此，居民支付的房產税仍然在很大程度上取決於他們房屋的價值，而這已經是30多年前的事了。

在2010年至2015年的保守黨領導的聯合政府任內，政府允許地方政府更靈活地借貸用於資本項目投資。許多地方政府利用財政部下屬的公共工程貸款委員會提供的廉價貸款，將資金投入購物中心和辦公樓，希望能夠產生收入以資助當地服務。

對許多地方政府來説，包括沃金市，這些投資已經變成了負債，因為受到了新冠疫情的打擊，房地產市場也發生了變化。

維多利亞廣場項目的成本從2016年獲批時最初的1.5億英鎊膨脹到4.6億英鎊，然後又飆升至高達7億英鎊，根據五月份政府委託的對沃金市財政狀況的審查。除了維多利亞廣場，市政府還在2017年着手進行了一個價值5億英鎊的整個住宅區改造計劃。這兩個房地產項目加起來佔據了沃金市大部分的借款額，而償還這些債務的成本已經膨脹到每年6,200萬英鎊。

“借款規模與市政府的資產和管理複雜商業活動的能力不成比例，”政府檢查員在他們的報告中説道。“市政府對其所面臨的風險程度考慮不足。”

喬尼·莫爾斯。攝影師：卡洛塔·卡爾達納/彭博社對於沃金的居民來説，債務危機的後果變得越來越明顯。在聖瑪麗教堂，各個年齡段的當地人都在趕緊想出辦法來維持服務，併發起了請願。管理該中心的喬尼·莫爾斯在接受採訪時表示，市政府的計劃“毀滅性”，將通過取消為老年人提供服務並妨礙咖啡廳的運營來“扼殺我們的工作”。

“這個決定純粹是出於財務考慮，”他説。“我們想要表達的是其中還有更多的因素。”