拜爾孚蒂的孟山都除草劑判決增加了對新法律策略的壓力-彭博社

該公司已經花費了約100億美元，用於解決超過15萬起關於除草劑Roundup的案件。

攝影師：Daniel Acker/Bloomberg拜耳公司面臨着越來越大的壓力，需要提出一個新的處理方案來處理其Roundup除草劑訴訟，在過去三個月裏，美國陪審團的裁決總額近40億美元，讓該公司備受打擊。

這家德國企業自五年半前Roundup案件開始進入審判以來，最新的法庭失利是其最大的一次，賓夕法尼亞州的陪審團判決賠償22.5億美元給一名前Roundup用户，他將自己的癌症診斷歸咎於長期接觸該除草劑。

這引發了拜耳股價的下跌，投資者擔心美國尚有超過5萬起Roundup索賠，指控該公司的孟山都部門隱瞞了該產品的致癌風險。在上週的裁決之後，他們開始擔心該公司是否有足夠的財務資源來繼續多年的訴訟。

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“如果他們再次達成和解，這將不會結束未來的案件，我們可能會在一兩年內看到另一波訴訟，”法蘭克福聯合投資公司的投資組合經理馬庫斯·曼斯説道。曼斯表示，除草劑案件“可能會比我們預想的更昂貴，而且目前法律規定的賠償金是否足夠也尚不清楚。”

有限的選擇

該公司已經花費了約100億美元，用於解決超過15萬起有關除草劑的案件，而其預留的160億美元中還剩下的部分則用於新提起的案件以及退出先前和解努力的現有訴訟。

但如果拜爾無法達成新協議，如果在上訴法院辯論中失敗，認為聯邦法律優先州立索賠，該公司可能每隔幾個月面臨類似的高額陪審團裁決。

“他們唯一的選擇就是繼續贏得案件並和解他們擔心可能會輸掉的案件，”曼斯説道。“顯然，他們在過去選擇這些案件方面做得不好。”

拜爾要談判全球除草劑和解可能會很困難，因為目前正在審理的案件分佈在遵循不同規則和程序的州法院之間。先前的協議涉及聯邦案件，這些案件被合併並由一名法官監督。

訴訟不斷增加

佐治亞大學法學教授伊麗莎白·伯奇表示：“聯邦多區訴訟為拜爾提供了一箇中心引力，而這一次他們並沒有這樣的中心。”“我看不到他們有什麼簡單的出路。”

拜耳在過去半個世紀的16次除草劑審判中贏得了10次，稱即使在像加利福尼亞這樣對企業被告不利的地方，它也有着不錯的勝率。它表示不會退縮。

拜耳在一份聲明中表示：“公司致力於根據科學的力量、全球有利的監管評估以及在審判中取得的成功記錄來處理除草劑案件。” 它表示已經“適當為這場訴訟提供了準備”，並且“不會通過與研究的絕大部分結論完全相悖的索賠大規模和解來激勵原告律師事務所。”

自從拜耳2018年收購孟山都並繼承了除草劑及由此產生的法律問題以來，該公司的股價已經下跌了約70%。根據彭博社編制的數據，週二在法蘭克福，股價下跌了2.2%，收於30.08歐元（32.62美元），為2006年6月以來的最低水平。

拜耳將其訴訟基金從2021年中的116億美元增加到了160億美元，但訴訟仍在不斷增加。

更廣泛的問題

儘管拜耳的勝負記錄不錯，但最近一些裁決的鉅額數額使新任首席執行官比爾·安德森很難説服投資者他能控制訴訟。一些投資者希望拜耳能想出一種新的創造性方法來牢固地解決除草劑訴訟問題。

“他們肯定需要明確戰略，但只要能在不加強原告律師的立場的情況下這樣做，”Harris Associates LP的投資組合經理David Herro説道，該公司是拜耳的頂級投資者之一。

訴訟費用不僅僅是金錢數字。除了金錢之外，這起除草劑醜聞還給公司帶來了一片不確定性的陰影，這使得安德森（一個去年才加入拜耳的德克薩斯州人）應對其他幾項挑戰變得更加複雜。

首先，儘管許多投資者呼籲這樣做，安德森目前傾向於暫時不分離消費者健康或作物科學部門，此前他花了數月時間審查戰略選擇，彭博新聞本月早些時候報道。但如果拜耳保持目前的公司架構，要籌集資金償還債務並加強其實驗性製藥產品的研發管線將會很具挑戰性。

整個公司都籠罩在除草劑訴訟的陰影之下。

“這些訴訟到了某個時候需要有一個終局，”斯坦福法學院教授Nora Freeman Engstrom説道，她教授有關大規模侵權訴訟的課程。“這些數十億美元的判決不斷地產生，肯定會極大地擾亂拜耳，並對其底線造成不穩定。”

不同的命運

2016年拜耳首次追求孟山都時，其市值約為850億歐元，與當時的德國軟件巨頭SAP SE相當。如今，拜耳價值約300億歐元（324.8億美元）。與此同時，押注人工智能的SAP股價翻了一番多，現在市值約為2000億歐元左右。

最近的Roundup法院敗訴可能會迫使安德森收緊股東紅利，“從降低支付幅度到潛在的暫停”，摩根士丹利的Thibault Boutherin在一份客户備忘錄中寫道。

在法律賠償和其他問題的影響下，拜耳可能在2023財年錄得零自由現金流，安德森在11月將這種情況稱為不可接受。

拜耳表示有充分理由對2.25億美元的Roundup判決提出上訴，並尋求宣佈該獎金過高，但法官並不保證會將賠償金減少到公司希望的水平。

在強生公司挑戰2018年陪審團對20名將其癌症歸咎於其嬰兒爽身粉中受污染滑石粉的女性的47億美元判決後，最終付出的費用約為25億美元。美國最高法院拒絕受理其上訴。

上訴的希望

拜耳仍然希望能通過説服美國上訴法院聯邦法優先於州立索賠的主張，從而減少訴訟的不確定性和成本，這些索賠聲稱孟山都未能警告消費者Roundup的風險。這一論點基於環境保護局的發現，即Roundup成分草甘膦不是致癌物質，以及環保局在沒有警告的情況下批准了Roundup標籤。

這樣的上訴裁決可能會削弱成千上萬的Roundup案件。

如果這一努力失敗，情況可能會變得更加黯淡。聯合投資的Manns表示，訴訟的最終價格標籤很可能會超過拜耳已經預留的160億美元。

“我們可以預見未來每年可能出現10億到20億美元的現金流出，”他説。