太空初創公司Astroscale開始進行針對軌道碎片的測試 - 彭博社
Min Jeong Lee
一枚攜帶Astroscale太空船的電子火箭於2月19日發射來源：Rocket Lab USA Inc.十多年來，一枚日本火箭的殘骸一直在地球周圍無序飛行，有可能與活躍衞星相撞，並在軌道上造成混亂。
現在，一家總部位於東京的初創公司，由一位麥肯錫公司和日本財務省的資深人士領導，正在派遣一艘太空船對這些殘骸進行檢查，這是為了應對人造太空垃圾對埃隆·馬斯克、傑夫·貝索斯等人部署的數十億美元系統構成的威脅邁出的重要一步。
一枚來自Astroscale Holdings Inc.的太空船——於2月19日搭乘Rocket Lab USA Inc.的電子火箭從新西蘭的發射場起飛——將很快嘗試對大型軌道殘骸進行世界首次近距離調查。
在完成發射後確保設備正常運行的測試後，Astroscale計劃將該飛行器送至距離2009年由日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）留在軌道上的火箭上方100米（328英尺）處，這是美國、中國和俄羅斯等國家在太空中留下的許多類似物體之一。
作為Astroscale-Japan主導的主動太空垃圾清理（ADRAS-J）任務的一部分，該太空船將繞着舊火箭飛行，測量其自轉速率並進行其他觀測——當目標物體的大小約為三噸，距離地球600公里，以每秒8公里的速度在太空中飛行時，這並不是一項簡單的任務。
如果 ADRAS-J 能成功完成，Astroscale 將邁出邁向長期目標的重要一步，創始人兼首席執行官岡田信，他於2013年創立Astroscale時投入20萬美元，佔他總儲蓄的一半。
岡田信來源：Astroscale Holdings Inc.“太空行業一直都是一種一次性文化，”他説。“世界需要我們的服務。”
這位50歲的前IT企業家和戰略顧問，在德國參加會議時，關於太空垃圾的問題成為熱門話題後，創立了Astroscale。他在新加坡開設了辦事處，之前曾經在那裏經營過另一家軟件初創公司，並在東京的一個車庫裏開設了一個小辦公室。2019年，他將Astroscale的總部遷至東京。
去年的一輪融資籌集了8360萬美元，並將Astroscale的估值提高至9.54億美元，投資者包括日本億萬富翁前澤友作、瑞穗銀行、三菱電機和日本開發銀行。
該公司在2017年進行的首次嘗試，未能成功測量低地球軌道上的一小塊太空垃圾，但2021年的後續任務成功對接了一顆重17公斤（37磅）的衞星，該衞星是為了進行測試而發射到軌道上的。
風險軌道
根據歐洲空間局的數據，地球周圍有36500個直徑大於10釐米的太空垃圾，這增加了與SpaceX的Starlink和亞馬遜的Project Kuiper星座以及中國空間站等衞星碰撞的風險。
為了減少危險，監管機構希望衞星運營商在衞星停用後製定脱軌計劃。
“十年前，沒有人知道太空碎片，但今天不同了，”岡田説。“我們看到市場的真正增長，因為你看到了監管的出現。”
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岡田計劃擴展到衞星的其他服務類型，包括加註燃料和維修。據MarketsandMarkets研究，衞星服務市場預計到2030年將達到51億美元。
ADRAS-J太空飛船來源：Astroscale Holdings Inc.岡田的早期啓動幫助贏得了來自五個政府的合同，包括與美國太空部隊簽訂的2550萬美元協議，用於設計可以在太空中給其他衞星加註燃料的衞星。
ADRAS**-**J任務執行所謂的交會對接和鄰近操作，該任務獲得了JAXA商業太空碎片清理示範計劃的資助，該計劃於2019年由太空機構推出，以鼓勵私營公司開發清除太空碎片的技術，資金數額未公開。
“RPOs對航天器來説非常具有挑戰性，”Quilty Space分析公司的研究總監Caleb Henry説道。“如果Astroscale成功地完成ADRAS-J任務，將展示商業太空碎片清理的技術可行性，並可能鼓勵客户購買此類服務。”
拖車
雖然JAXA選擇了Astroscale作為該計劃的第一階段合作伙伴，但JAXA尚未選擇下一階段的合作公司——即演示捕獲太空碎片並將其從當前位置移除的能力。
岡田的目標是使衞星清理和其他軌道操作變得司空見慣。“到2030年，我們希望所有維修工作都變得日常化，”他説。“看看垃圾車或拖車，它們每天都在工作。”