空運貨物：德克薩斯州初創公司Aerolane押注滑翔機-彭博社

在得克薩斯州拉伯克的Aerolane飛行測試中心，一架飛機正在進行演示，時間是3月7日。在西得克薩斯沙漠的一些先驅人物正在復活上世紀40年代的一個想法，以徹底改變現代空運貨物的方式。

在拉伯克附近一片佈滿土撥鼠洞的廢棄空軍基地上，初創公司Aerolane正在測試一項拉動貨物滑翔機的商業計劃，用小型貨運飛機牽引。這個概念來自亞馬遜公司和BNSF鐵路公司的前高管，他們認為，通過牽引第二架無發動機飛機，航空公司可以將運力提高一倍。

潛在的節省——當滑翔機專門設計為流線型時，燃料消耗可減少多達65%，對於一個價值1350億美元的空運貨物行業來説，這是巨大的。這個行業對投資於新飛機發動機以減少燃料消耗15%並迅速採用翼尖小翼以提高效率5%並不感到驚訝。

前方有重重困難。這家初創公司目前還沒有客户。這個古怪的想法必須贏得美國聯邦航空管理局的批准，該機構正在應對波音公司安全疏漏的後果，並且在審查一大批爭相獲得認證的新技術時人手不足，包括電動飛機和自動飛機。Aerolane還必須贏得公眾的信任，毫無疑問，公眾並不習慣看到貨物滑翔機被牽引穿越空中。

對於貨運業的新公司來説，現在是一個艱難的時刻。市場正面臨產能過剩的困境，更糟糕的是，在利率上升後，湧入初創公司的風險投資資金的時代已經結束。

但使用滑翔機運輸貨物並非一個全新的概念 —— 美國軍方在二戰期間廣泛使用它們，將士兵和裝備空投到敵人後方。戰後不再需要這種能力，該計劃被放棄了。

Aerolane的三位聯合創始人之一Todd Graetz表示，這項技術的簡單性對它有利。

“我們只是重新利用了航空史上一些最經得起考驗的概念，並結合了當今的技術進行現代化，”曾經負責BNSF無人機項目的Graetz説道。“這並不像任何人想象的那樣激進。”

Aerolane聯合創始人Todd Graetz。攝影師：Shelby Tauber/BloombergGraetz和另一位聯合創始人Gur Kimchi，他曾是亞馬遜早期無人機交付項目的設計師，具有豐富的與航空監管機構打交道的經驗，並且他們打賭燃料和運營成本的節省將促使公司採用這種滑翔機。他們指出，滑翔機已經在FAA規定下飛行了幾十年。

該公司正在利用推動經濟的巨大趨勢，如減少排放和迎合對快速交付上癮的電子商務客户。Aerolane預計這種節省可能使空運更具競爭力，與卡車競爭。包括RedBlue Capital和前波音首席執行官Dennis Muilenburg在內的投資者於十月投資了1000萬美元。

屏幕顯示數據，在滑翔機飛行測試期間。攝影師：Shelby Tauber/Bloomberg航空公司正在努力獲得FAA授權，以開始使用已經剝離發動機並改裝成滑翔機的二手飛機進行運營。目前，它一直在試驗牽引一架完全功能的飛機，並在有限的區域內飛行。

在最近的一次演示中，一架紅白相間的Beechcraft Queen Air飛機，尾部印有一個孤星，與一架意大利製造的Partenavia P68活塞飛機牽引起飛。尾隨的飛機，就像滑翔機一樣關閉了發動機，首先起飛，然後兩架飛機一起飛向晴朗的德克薩斯州天空。在做一個寬大的圈後，Queen Air和用一根比滑雪繩還細的特殊牽引繩牽引的飛機短暫着陸在空曠的跑道上，然後再次起飛。

航空公司聯合創始人兼首席技術官Doron Appelboim指出節省燃料的數據。攝影師：Shelby Tauber/Bloomberg如果航空公司贏得初步的FAA批准，它計劃設計和製造一架能夠運載三噸貨物的滑翔機。如果成功，將會推出一架能夠運載十噸貨物的滑翔機，Graetz説。在飛行中分離滑翔機並在不同機場降落的可能性。

“物理學對我們有利，”Graetz説。“看看鳥兒。它們做到了。我們可以從鳥類身上學到很多東西。”

Aerolane旨在開始向美國地區空運運營商銷售。其中許多人為聯合包裹服務公司和聯邦快遞公司運作，在農村地區運送包裹或在時間緊迫時運送包裹。這家初創公司已經聘請了幾名前聯合包裹服務公司的員工作為顧問，他們曾幫助建立該公司的無人機項目。

這些滑翔機將採用現代材料製造，使它們保持輕盈且比二戰時期依賴木框架上拉布的設計更加堅固。這種新飛機本質上將是帶翅膀的貨櫃。

“這就是滑翔機的美妙之處，”Kimchi説。“它非常非常簡單。”