英國經濟：英國市政債務危機正在擴散-彭博社

現金短缺的市政委員會正在加大垃圾收集費用。

攝影師：卡爾·科特/蓋蒂圖片社歐洲要評估英國地方政府財政狀況，請留意英格蘭的花園。倫敦北部的巴尼特市議會將從下個月開始將其綠色垃圾箱收集價格提高39%，是過去一年平均通脹率的六倍多。一個社區聊天應用程序充滿了居民對漲價的抱怨和誓言不支付的怨言。結果可能是草坪和樹籬過度生長的增加；一些人預測後院花園廢物篝火的激增，以及隨之而來的空氣質量惡化。

彭博社觀點食品價格上漲。還有什麼新鮮事？Archegos-ViacomCBS訴訟是愚蠢的金錢提醒大科技公司困在AI數據竊取的玻璃房子裏津巴布韋的ZiG貨幣更像閃閃發光的黃金“金融危機”一詞讓人聯想到債券和股票價格的崩潰、對銀行穩定的威脅以及大規模裁員的畫面。在英國地方政府中蔓延的困境中看不到這樣的戲劇性場面。英國的市政債券市場規模微小，市議會在技術上不能破產，因此危機缺乏引發更廣泛金融市場傳染的傳導機制。儘管如此，這種危機同樣真實，對經濟同樣構成問題。

自2018年以來，至少有八個市議會發布了所謂的第114條通知，表明嚴重的財務困境，而在此之前的18年中沒有。其中包括伯明翰，英國第二大城市，於9月宣佈。根據英國格蘭特·桑頓會計師事務所的數據，英格蘭的四分之一的市政當局在未來五年面臨着90億英鎊（114億美元）的資金黑洞，四分之一的市政當局面臨着90億英鎊（114億美元）的資金黑洞，格蘭特·桑頓會計師事務所的保羅·多塞特表示，市議會在削減成本的能力上已接近極限。這與議會委員會在2月得出的結論相符，該委員會稱這種情況為“嚴重危機”。

第一波陷入困境的議會涉及一系列獨特的原因 — 在沃金進行不明智的房地產投資，在瑟羅克進行奇怪的太陽能投注，在伯明翰處理歷史性的工資平等索賠時出現失誤。我們現在正進入第二階段，即使財政健康和管理良好的當局也可能難以阻止自己陷入困境。議會在提高收入方面受到限制，因為它們的主要來源都受到中央政府的控制，因此必須在能找到的地方尋找額外收入。因此：綠色垃圾箱變得更加昂貴。

收集這些專為草坪修剪和其他花園廢物設計的垃圾箱，並不是地方政府根據法律規定必須提供並由地方税收資助的法定服務的一部分。這使它們成為一個合理的目標進行現金搶劫。巴尼特（本通訊者所在地）是一個綠樹成蔭且相對富裕的自治市，儘管也有一些貧困地區。對於這樣一個地區來推動這樣一個通脹率超過預期的費用增加是對地方政府資金緊縮問題變得多麼嚴重的一個衡量標準。

議會預計未來一年將出現4500萬英鎊的預算赤字，理由是提議的漲價面臨“前所未有的財政挑戰”。在線諮詢顯示，93%的受訪者反對這一變化；但議會還是推進並強制實施了這一變化，將年費從70英鎊提高到97英鎊，而2020年時費用還是固定在70英鎊。這種機會主義性的增收策略引起了當地納税人的憤怒，但議會的困境很容易理解。它並不孤單：全國各地的收費都在上漲。

重要的是要明確因果關係鏈。地方政府困境的症狀可能因地而異，但潛在病因是相同的。財政痛點的主要來源是中央政府資金大幅削減：根據國家審計辦公室的數據，自2021年以來的十年間，來自威斯敏斯特的議會支出實際上下降了52%。這種擠壓與對兒童服務和成人社會護理需求的指數級增長同時發生 — 這是大多數地方政府最大的支出項目。

一個複雜的情況是英國的住房和規劃方式，這貫穿了該國許多經濟問題。地方政府在兒童服務上花費如此之多的一個原因是沒有足夠的兒童之家。而其中一個原因是，特別是在富裕地區，房地產業主不願意住在兒童之家附近 — 因此他們利用英國著名的緩慢和挑剔的規劃系統來阻礙發展。供應不足提高了私人提供者的價格，並增加了進入該行業的私人股本公司的利潤率。數字可能令人震驚：英格蘭中部諾丁漢的一名議員去年在一次議會詢問中告訴説，一些兒童每年對地方政府的成本在25萬英鎊至75萬英鎊之間。

在更深層次上，核心綜合症是一種腐蝕性和自我毀滅的短視行為。英國2010年後的聯合政府削減了對地方政府的資金，作為一項旨在通過消除浪費、使國家財政更加穩健來刺激經濟復甦的緊縮政策的一部分。實際上，現在可以看到，這種策略推動問題向金字塔底部轉移，暫時躲開視線，而不是解決問題。

政府的資金減少了，但並沒有相應減少他們法律上必須提供的服務。有許多例子表明，這種情況反彈導致公共財政負擔更重。例如，一個低收入的單身母親在住房補貼被削減後無法再支付房租，最終無家可歸。但政府仍然有法律義務提供住房給無家可歸者，所以這個家庭被安置在短期的旅館住宿中——這是一個成本更高但社會地位較低的解決方案。

地方政府債務危機的蔓延是這種思維方式的遺留問題。如果有什麼好處的話，那就是更多的財政失敗可能會促使重新考慮一個明顯需要徹底改革的資金模式。不過，這將取決於政治共識的形成，這種共識最早也要等到下次選舉之後。如果政治人物再次把問題擱置不談，推到長遠的未來，也不要感到驚訝。

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