中東爭奪人工智能霸權的競賽以數據中心為衡量標準 - 彭博社
Marissa Newman, Mark Bergen, Olivia Solon
插圖：Qianhui Yu為彭博商業週刊繪製
在迪拜郊區一個靠近高爾夫球場的工業園區內的一座無標誌建築內，是觀察海灣國家圍繞人工智能競爭的最佳地點之一。這座無窗的設施涼爽而異常乾淨。進入時，客人踩在粘性的藍色地墊上，旨在防止沙粒進入內部。就像外面灼熱的炎熱一樣，任何一粒沙漠塵埃都可能對存放其中的價值數百萬美元的設備構成危險。
這座23,648平方英尺的綜合體於9月開放，建設工程開始後18個月。這是美國加利福尼亞州雷德伍德市的數據中心開發商Equinix Inc.在阿聯酋運營的第四個設施。該公司還在考慮擴張至鄰國沙特阿拉伯。
Equinix在迪拜的一個名為DX3的IBX數據中心的建築印象。來源：Equinix提供沙特阿拉伯和阿聯酋都希望成為該地區的人工智能超級大國，它們之間的新興競爭已經引發了建設昂貴沙漠數據中心的競賽，以支持這項技術。單單數據中心並不能將任何國家轉變為人工智能重量級選手，但沒有它們，任何國家都無法成為其中之一。各國希望在其境內設立這些設施，出於技術原因——靠近客户可以便利地訪問服務並加快速度——以及出於地緣政治原因，因為存放在服務器中的寶貴數據將受到本地法規的約束，並免受外國干預。
在沙特阿拉伯，經濟仍然嚴重依賴烴類，人工智能技術是沙特阿拉伯王儲穆罕默德·本·薩勒曼2030願景戰略的一部分，旨在確定新的收入來源。該國已經啓動了專門從事人工智能研究的重要研究中心和部門，並生產了類似於OpenAI公司的ChatGPT的大型語言模型，阿聯酋也是如此。根據《金融時報》的報道，這兩個國家都在囤積數千個定製芯片。本週，彭博社報道稱，OpenAI首席執行官Sam Altman最近與阿聯酋政府官員和投資者會面，討論私營部門如何與國家合作支持大規模人工智能基礎設施。
三月初，阿布扎比宣佈了一個人工智能投資基金，在未來幾年內可能擴大到1000億美元，而沙特阿拉伯的主權財富基金正在與風險投資巨頭Andreessen Horowitz討論將高達400億美元投資到人工智能。Equinix中東和北非地區的董事總經理Kamel Al-Tawil表示：“該地區對商業友好。經濟強勁。電力價格穩定。我們看到了很多勢頭。”
海灣國家在數據中心方面落後於西歐。根據研究公司DC Byte的數據，截至2023年底，阿聯酋的數據中心容量為235兆瓦，沙特阿拉伯為123兆瓦，而德國為1,060兆瓦。為了縮小差距，阿聯酋計劃擴大容量343兆瓦，沙特阿拉伯表示希望在未來幾年內增加467兆瓦。
海灣數據中心空間競賽
IT設施中的服務器功率
來源：DC Byte
注：數據截至2023年底
經濟利益巨大。普華永道最近的一份報告估計，到2030年，人工智能將為阿聯酋經濟貢獻960億美元，為沙特阿拉伯貢獻1,350億美元，使這兩個國家僅次於中國和北美成為人工智能對國內生產總值影響最大的地區。許多觀察家還描述了沙特阿拉伯和阿聯酋之間存在一種未明言的敵意，儘管官員們否認存在任何競爭關係。阿聯酋人工智能部長奧馬爾·阿爾·奧拉瑪表示：“我再次強調：我認為沙特阿拉伯永遠不會對阿聯酋構成威脅，我也認為阿聯酋永遠不會對沙特阿拉伯構成威脅。”
阿聯酋雖然規模較小，但具有幾個優勢。它在兩十多年前開始建設數據中心，作為其迪拜互聯網城市計劃的一部分，該計劃還涉及創新中心和辦公空間，根據DC Byte的數據，阿聯酋目前運營着52個數據中心。運營該地區數據中心的仲量聯行公司的高級總監科爾姆·肖滕表示，由於阿聯酋願意嘗試新技術和設備，它是海灣國家中最懂科技的國家。“這是一個值得去的地方，未來幾年也將如此，”他説。
阿聯酋人工智能努力的核心是由國家安全顧問謝赫·塔赫努恩·本·扎耶德·阿勒納哈揚主持的G42科技集團。G42雄心勃勃，正在與總部位於加利福尼亞聖尼維爾的初創公司Cerebras Systems Inc. 合作，定製芯片以與英偉達公司競爭。其數據中心部門Khazna在該國運營着23個數據中心，另有7個正在建設中。其中一些設施將用於為微軟公司提供雲服務器託管，微軟是G42的合作伙伴之一。“我們今天的重點當然是在阿聯酋這裏開發全球最大的數據中心集羣之一，”G42的首席執行官彭曉説。
相比之下，沙特阿拉伯據DC Byte稱有60個數據中心，但許多的功率容量低於阿聯酋的設施。其中近一半的綜合體是由該王國最大電信公司的子公司Center3建造的。中國科技巨頭阿里巴巴集團和騰訊控股有限公司也在該國運營數據中心，而豪華房地產開發商迪拜達馬克地產公司已承諾在那裏投資6億美元用於數據中心。達馬克未回應有關其計劃的請求。今年三月，該王國宣佈了包括亞馬遜公司在內的科技公司承諾投資100億美元在數據中心。
然而，沙特阿拉伯的政治以及其嚴格規定的網絡犯罪和數據保護法規被指責為阻礙跨國公司在該國開展業務。當硅谷巨頭亞馬遜和谷歌在2020年底宣佈計劃擴大在該國的雲計算業務時，這一消息遭到了公民組織的激烈批評，批評對象是該國的人權記錄。Anthropic PBC，一家備受關注的OpenAI初創公司，因所描述的國家安全擔憂而排除了沙特阿拉伯參與其即將進行的融資輪。
但沙特阿拉伯為大型雲服務提供商提供了更低的能源價格。根據Equinix執行官Al-Tawil的説法，阿聯酋已經就類似補貼進行了“大量討論”，但尚未宣佈具體計劃。阿聯酋政府媒體辦公室未回覆置評請求。沙特阿拉伯還在考慮計劃，使外國公司更容易獲得批准和許可來建設數字基礎設施。如果這些計劃得以實施，這可能意味着到2030年該國“將走在前面”，迪拜Hadaara Consulting的資深行業顧問卡爾·羅伯茨表示。
數據中心需求總量
來源：DC Byte
最大的挑戰可能僅僅是確保為先進人工智能所需的產熱、耗水的計算設施能夠在沙漠中有效運行。最新的聊天機器人和人工智能模型需要大量計算。Equinix的Al-Tawil估計，運行先進人工智能模型所需的服務器需要的電力是用於企業電子郵件或雲數據存儲的服務器的8倍。
當服務器使用如此大量的能量時，設備會變得更快更熱，這可能導致昂貴的停機或甚至損壞。海灣地區的許多運營商正在轉向新穎的技術，比如液冷，這是一種直接冷卻設備而不是降低周圍空氣温度的方法。其他開發人員嘗試了一種更具實驗性的策略，稱為浸沒冷卻，即將服務器浸入冷卻液中。
使用未經驗證的方法可能很昂貴，特別是在經驗豐富的技術人員不容易獲得的情況下。“為了人工智能，你需要數百吉瓦的數據中心電力，但基礎設施還沒有準備好，” Roberts説。“我們離擁有以人工智能為重點的大型數據中心還有很長的路要走。”
在硅谷Equinix IBX數據中心內部。來源：Equinix提供一旦這些數據中心建成，接下來就是從零開始創建一個科技生態系統的艱鉅任務。數據中心國家諮詢公司的負責人達維德·奧爾蒂西表示，海灣地區缺乏機械工程師、設施經理和其他類型的技術人員，他將這種技能短缺稱為“一個巨大的問題”。阿聯酋和沙特阿拉伯試圖吸引美國和歐洲初創企業，承諾提供計算資源和税收優惠，但只有少數公司接受了這些提議。
到目前為止，這些挑戰都沒有阻止Equinix。該公司的最新海灣設施全年保持適中的温度，服務器大聲呼出熱氣。儘管夏季室外温度經常超過110華氏度，在較為温和的二月份訪問時，DX3相當空曠，只有少數服務器儲物櫃在寬敞的大廳裏。Equinix預計情況將會改變。他們已經租下了隔壁的土地。—與阿比爾·阿布·奧馬爾，馬修·馬丁，和**扎伊納布·法塔