激進投資者尋求更加無情的諾福克南方公司CEO - 彭博社

諾福克南方公司的首席執行官在去年俄亥俄州東巴勒斯坦發生一起脱軌事故導致毒性災難時，被政客們抨擊為利潤至上的鐵路行業一切問題的典型。

現在，一位激進投資者正在發起一場越來越個人化的鬥爭，試圖解僱這位首席執行官 —— 但並非因為希望鐵路在安全項目上花費更多。相反，Ancora Holdings Group認為他是一個軟弱的營銷人員，過分尊重工人和客户，不願意實施必要的運營變革以在臭名昭著的激烈行業中競爭。

Alan Shaw是諾福克的老員工，1994年在財務部門開始工作。但他在2022年接任首席執行官 —— 就在俄亥俄州事故發生不到一年之前 —— 時傳達了改變的信息。

十多年來，鐵路行業一直被已故高管亨特·哈里森的教條所統治：一種被稱為精準調度鐵路的效率策略，導致人員減少、列車更長更擁擠。肖爭辯説，鐵路已經過分關注成本，忘記了如何增長，正在輸給卡車運輸 —— 更不用説讓現有客户和員工感到不滿。

工人們喜歡他的信息，監管機構和受到多年糟糕鐵路服務困擾的承運人也喜歡。但Ancora打賭投資者不會喜歡 —— 諾福克的股價在過去兩年下跌約7%，包括脱軌事故後的急劇拋售，大大落後於幾乎10%的標準普爾道路和鐵路指數的漲幅。

Alan Shaw，Norfolk Southern Corp.首席執行官，於2023年3月9日。攝影師：Al Drago/Bloomberg該基金希望用前聯合包裹快遞服務公司（United Parcel Service Inc.）高管吉姆·巴伯（Jim Barber）取代肖恩，並安排傑米·博伊丘克（Jamie Boychuk）接任，他是哈里森的門徒，曾協助監督CSX Corp.採用PSR戰術。巴伯和博伊丘克都是以嚴厲操作而聞名，對公司文化等温暖模糊的想法不感興趣。Ancora持有不到諾福克股份的0.5%，也試圖更換大部分董事會成員。代理投票將於5月9日舉行。

激進投資者在北美鐵路行業的滲透程度並不多見。方法相當簡單：趕走現任CEO，聘請哈里森——或者曾為他工作的人——然後看着利潤率（和股價）飆升。比爾·阿克曼（Bill Ackman）的Pershing Square Capital Management在加拿大太平洋鐵路有限公司（Canadian Pacific Railway Ltd.）率先開始這一趨勢，其他基金則在CSX和聯合太平洋公司效仿。

“激進投資者的計劃是10到15年前的老套路，只關注成本削減，”肖恩在彭博社波士頓辦公室接受採訪時説。“我們知道，隨着這種短期計劃，股東會受損。”

他承諾在需求下滑時結束臨時工停職，並支持更慷慨的帶薪病假。他投資於機車、軌道改進、倉儲設施、鐵路場站基礎設施和技術。他整修了已經破舊的工人設施。

在節省開支的時代，鐵路公司“不願意將資金投入基礎設施，包括值班設施，”諾福克最大工會國際鈑金、空氣、鐵路和運輸工人協會的傑里米·弗格森説。但肖恩批准了為場站辦公室進行新的油漆作業、新屋頂和鍋爐系統。“安全和士氣每天都在飛躍式地提高，”弗格森説。如果系統中有一點額外的鬆懈，那就這樣吧。

2023年7月25日，喬治亞州奧斯特爾的諾福克南方鐵路貨運站。攝影師：伊萊賈·努維拉格/彭博社至少一些股東支持安科拉提出的改革方案：EdgePoint投資集團擁有價值約10億美元的諾福克股份，而紐伯格曼集團則擁有價值不到0.1%的較小股份，兩者都支持這一激進派名單。

維修員工兄弟會，團結工會的一個分部，週四支持安科拉的改革努力，批評當前管理層對“合理、必要變革的非承諾性避重就輕”，這將防止未來的鐵路事故。該團體代表諾福克工會化勞動力的約19%。

鐵路公司的其他主要工會支持諾福克的現有戰略，距離股東投票僅剩幾周，諾福克堅定支持肖恩，顯示公司認為自己可以抵制激進派的推動。

肖恩已同意將盈利指標作為高管薪酬計算的更明確部分，並引入了哈里森的學徒約翰·奧爾作為首席運營官。在安科拉推動變革的同時，曾抨擊鐵路公司在俄亥俄州脱軌事故中將利潤置於人民之上的政客們，包括交通部長皮特·布泰吉格、俄亥俄州參議員J.D.範斯和謝羅德·布朗，以及佛蒙特州參議員伯尼·桑德斯，現在都保持沉默。

“諾福克正在經歷其他鐵路公司已經經歷過的事情，即有人站出來説：‘嘿夥計們，你們需要開始運行一個精密調度的鐵路，’”46歲的博伊丘克説。“這就是我們出現的地方。”

根據安科拉的計劃，博伊丘克將擔任63歲的巴伯的第二號人物。克利夫蘭安科拉的另類投資主管詹姆斯·查德威克説：“他們之間建立了一個自然的接班計劃。這是一個非常出色的團隊，他們將從彼此中受益匪淺。”

儘管如此，博伊丘克在CSX的任期並不一帆風順。在推出PSR戰略期間，客户對此感到非常沮喪，以至於表面運輸委員會召開了一次特別聽證會，讓他們表達不滿。

混亂的記憶仍然揮之不去：最近由斯蒂芬斯公司的分析師調查的80%承運商表示，如果安科拉實施其戰略，他們將把貨物量轉移出諾福克。

對於博伊丘克來説，對CSX的批評實際上並不是關於PSR本身，而是他現在承認是匆忙推出的問題。儘管如此，CSX在新任CEO喬·亨裏克斯的領導下采納了肖的一些温和方法，他是前福特汽車公司高管。這包括承諾停止以犧牲增長為代價追求利潤，並重新思考使用休假的方式。博伊丘克在去年8月離開了CSX，距離亨裏克斯上任不到一年。

在核心層面，PSR旨在通過更少的工作產生更好的結果。這種思路認為，更少的工作，特別是圍繞轉換和處理火車的工作，意味着減少受傷或延誤的機會。這本質上是火車的滴灌經濟學：如果它們運行高效，安全和服務的好處將隨之而來。

但是2022年底，肖向投資者展示了一些引人注目的數據：在經濟衰退期間，停職通常每年可以為諾福克省下大約3500萬美元，但是當需求恢復時，由於網絡速度比所需速度慢而導致的服務中斷可能會使鐵路公司每季度損失4000萬美元，還不包括僱傭和培訓新員工的費用。更不用説因為公司無法滿足客户需求而導致的營收損失，以及可能會促使承運商選擇卡車而不是鐵路的長期信心損失。

肖説：“每三四年，鐵路都提供一種非常糟糕的服務產品。”“我們正在打破這一循環。”

一名男子在俄亥俄州東巴勒斯坦市拍照，這是由於2023年2月6日諾福克南方列車部分脱軌引發的受控爆炸導致黑色濃煙升起。攝影師：吉恩·J·普斯卡/AP去年，諾福克的重點是清理在東巴勒斯坦市造成的混亂。公司承認需要變得更有效率，但堅持以更平衡的方式來實現這一點。

諾福克的新首席運營官奧爾説：“我們會到達同樣的地方。”“但我們會以一種讓我們的客户與我們一起成長的方式來實現。”

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