霍爾特克旨在引領美國核電復興 - 彭博社

2017年，位於密歇根湖岸的帕利塞德核電站，在關閉前五年。如果核能監管委員會給予批准，該電站將很快由霍爾特克國際公司重新啓動。

攝影師：吉姆·韋斯特/阿拉米2016年，公用事業公司恩特吉公司宣佈計劃關閉其一座核電站。帕利塞德是密歇根的一座設施，提供了該州約6%的能源，隨着天然氣和可再生能源變得更便宜，它已不再具有成本效益。當該電站在2022年5月最終關閉時，看起來它將是美國電網逐漸遠離裂變而關閉的一系列反應堆中的最後一座。

但隨後發生了相反的事情。在帕利塞德正式關閉之前，密歇根州州長格蕾琴·惠特默（民主黨）已呼籲保持電力供應。“我打算盡我所能保持該電站開放，保護就業，並擴大清潔能源生產，”她在2022年4月寫信給美國能源部長詹妮弗·格蘭霍姆時表示。惠特默兑現了她的承諾：今年3月27日，能源部批准了一筆15億美元的貸款，用於帕利塞德的重新啓動，前提是其新所有者滿足一系列保密要求。如果一切按計劃進行，到2025年，該州將再次部分依賴於位於密歇根湖岸、距離芝加哥約兩個小時車程的800兆瓦反應堆。

密歇根州州長格蕾琴·惠特默（左二）和美國能源部長詹妮弗·格蘭霍姆（右二）在密歇根州科弗特的霍爾特克帕利塞德培訓中心控制室模擬器中，進行3月27日的參觀。攝影師：克里斯滕·諾曼/彭博社最近，美國能源部官員表示支持重啓除了帕利塞德以外的其他反應堆。從越來越多的核能支持者的聲音中聽到，這不僅對美國是好消息，對地球本身也是好消息。根據國際能源署的數據，全球約有440個反應堆提供了大約10%的電力，到2030年，這一比例必須增加到三倍，以應對氣候變化的最極端影響。越來越多的美國人似乎同意這一點：根據皮尤研究中心的調查，2023年57%的人支持在美國使用更多核能，而2020年這一比例為43%。激烈的反核活動和對三里島事故的記憶並沒有消失，但似乎正在減弱。

這些變化無疑對核能行業是好消息——可以説對某一家公司尤其如此：霍爾特克國際。自1986年成立以來，霍爾特克一直是私營公司，是美國核廢料儲存設備的主要製造商，主要是大型鋼筋混凝土容器，能夠安全地將材料存放在户外。2023年，儲存容器及相關服務佔霍爾特克8億美元銷售額的一半以上。

最近公司的雄心壯志變得更加高遠。自2019年以來，它購買了四座退役核電站，最初的意圖是將其退役：位於紐約市北部的印度點；靠近新澤西海岸的牡蠣溪；位於馬薩諸塞州的科德角灣的朝聖者；以及位於密歇根州的帕利塞德。拆除舊反應堆似乎本身就是一筆不錯的生意，因為每筆交易都有豐厚的信託基金來覆蓋清理費用。Holtec迅速成為全國領先的核退役公司。

雖然Holtec購買帕利塞德是為了拆除它，但現在，在來自DOE的 $15億美元的有條件承諾的幫助下，該公司正準備重新啓動反應堆。這是前所未有的：在美國，從未有過重新啓動冷反應堆的案例。一旦帕利塞德重新啓動，Holtec將面臨一整套新的挑戰，因為它沒有運營核電站的經驗。

如果一個放射性廢物桶供應商首次成為電廠運營商的想法聽起來像是 辛普森一家 的一集，那麼一些謹慎可能是合理的。在過去四年的退役過程中，Holtec積累了一些違規記錄，引發了一些行業觀察者對其安全方法的擔憂。其他人則表示，在如此嚴格監管的行業中，幾次違規是可以預期的，也是正常的。

但可以確定的是：隨着氣候變化的影響變得越來越頻繁和極端，核能越來越被視為遏制温室氣體排放的關鍵解決方案。霍爾特克不僅打算讓帕利塞德重新上線，還計劃在本十年末之前讓其自己的小型模塊化反應堆投入運行。這些被稱為SMR的工廠建造反應堆可以在現場組裝。這又是一個高度複雜且在很大程度上未經驗證的項目——不僅對霍爾特克而言，對整個行業也是如此。

該公司表示，其數十年的製造專業知識和對放射性系統的瞭解使其準備好迎接美國下一個核能時代。問題是，美國準備好迎接霍爾特克的時代了嗎？

“如果你做對了，你的技術就能迎合時勢”

霍爾特克的總部位於佛羅里達州的朱庇特，但其位於新澤西州卡姆登的校園和工廠是其業務的核心。創始人兼首席執行官克里希納·辛格的辦公室俯瞰着特拉華河，對面是費城，1972年他在賓夕法尼亞大學獲得機械工程博士學位，移民自印度。作為學生，他專攻熱交換系統，這是一項有用的訓練；反應堆設計的本質在於管理由裂變反應產生的高温，這些高温將水煮沸，產生用於發電的蒸汽。

辛格在霍爾特克位於新澤西州卡姆登的校園辦公室。攝影師：Michelle Gustafson 為彭博商業週刊今天，Holtec 的 Camden 走廊裝飾着標誌着 Singh 超過 180 項專利的牌匾，主要是針對反應堆設計和安全管理放射性廢物的方法。在他桌子後面的框架中，放着控制 Pilgrim 反應堆開關的鑰匙。該鑰匙在 2019 年設施關閉並移交給 Holtec 進行退役時被最後一次移除。

使 Holtec 成名的創新是一種用於存儲用過的鈾燃料棒的儲存系統——反應堆產生的危險放射性廢物。在 1980 年代中期，美國核電行業面臨一個問題：用於存儲的室內冷卻池空間不足，致命廢物不斷堆積。Singh 的解決方案是一個更耐用的架子，可以在地震期間限制燃料棒的移動，使工廠能夠在池中裝入更多的燃料棒。手握專利，他創辦了 Holtec，並在幾年內他的架子主導了市場。

Singh 在 Holtec Camden 校園的牆上的專利。攝影師：Rachel Wisniewski/彭博但這只是一個短期解決方案。反應堆每 18 到 24 個月需要新的鈾棒，而用過的燃料仍在不斷積累。因此，Singh 設計了一種用於存儲放射性廢物的鋼和混凝土桶，該公司表示可以在户外存放一個世紀或更長時間。（除此之外，長期處置在美國仍然是一個懸而未決的問題。計劃在內華達州的尤卡山創建一個永久性核廢物儲存庫被當地反對阻止。包括 Holtec 在內的小規模努力也遭遇了抵制。）

“我工作的部分內容是理解需求，理解當代需求，”77歲的辛格説。“部分內容是理解未來會發生什麼，超越視野。如果你做對了，你的技術就能迎合時刻。”

工人在霍爾特克的桶製造設施中準備提升基板。攝影師：瑞秋·維斯紐斯基/彭博社霍爾特克在卡姆登建造絕大多數的容器，約有150名工人在這裏將鋼板彎曲成高達20英尺、寬達10英尺的圓柱體。在製造車間，正在建造的桶的側面寫着它們的目的地：加利福尼亞的迪亞布羅峽谷、巴西的安格拉電廠、芝加哥外的拉薩爾、密歇根的帕利塞德。

儘管它們有不同的配置，但每個桶都有一個內部容器來盛放危險廢物，以及一個外殼，全部由鋼製成。當一個桶到達目的地時，廢燃料棒被插入內部桶中，兩個組件之間的空間填充混凝土，使整個組件的重量最大可達180噸。它的頂部蓋着一個近12,000磅的鋼蓋，“價格相當於一輛不錯的雷克薩斯，”霍爾特克的製造和供應鏈副總裁艾倫·希克曼説。

多年來，該公司僅作為製造商運營，滿足着幾乎無底的需求，因為地球上的反應堆不斷積累廢燃料。但大約十年前，隨着可再生能源的興起和水力壓裂降低天然氣價格，市場開始反對裂變。核反應堆長期以來受到老派環保主義者的厭惡，並不是受歡迎的地標，公用事業公司開始關閉它們：自2013年以來，美國已有13個關閉。

這似乎對Holtec來説是個壞消息。但相反，該公司看到了機會：它可以利用其在儲存和運輸放射性廢物方面的經驗，擴展到拆除舊設施的業務。而且，Holtec聲稱，它可以通過比歷史標準更快、更便宜地完成工作來賺取可觀的利潤。

過去，標準的退役策略是關閉反應堆並讓其閒置數十年。 核監管委員會（NRC）負責制定和執行美國的行業規則，給予運營商最多60年的時間來移除設備並恢復現場。費用由一個相當大的信託基金覆蓋，該基金由公用事業用户在工廠運營期間支付——Palisades的信託基金在關閉時為5.52億美元。長時間的退役期旨在讓資金有更多時間增值，同時允許反應堆系統吸收的一些危險放射性物質衰減。

但Holtec和其他幾家美國公司，包括NorthStar Group Services Inc.和EnergySolutions Inc.，在關閉的工廠不斷增加的情況下，提出了一種不同的策略。他們更早開始退役過程，依靠他們在處理和移動放射性材料方面的經驗，在幾年內而不是幾十年內完成工作。除了從信託基金中獲得報酬外，他們通常在完成工作後可以保留基金中剩餘的一部分。

但Holtec所稱的加速退役在盈利能力方面仍然是一個未經驗證的業務。去年，Holtec的收入中有1.5億美元來自其退役業務，但尚不清楚該公司最終能賺到多少，或者在退役完成時這些利潤是否會超過費用。位於新澤西州的Oyster Creek於2018年關閉，到那年年底，其退役信託基金為8.9億美元。Holtec於2019年接管了該地點，最近的文件顯示，到2023年12月底，該基金降至4.07億美元。Holtec估計它還有十多年的工作要做。

與此同時，該公司遇到了安全問題。在牡蠣溪，自接管以來，它至少違反了十幾項聯邦規定，並向核管理委員會支付了近250,000美元的罰款。這些安全違規行為包括一起事件，員工以一種“可能導致與運輸相關或在近距離內的人士接收到意外和過量輻射暴露”的方式處理放射性材料，機構得出結論。在朝聖者現場，該公司最近同意支付200,000美元，因涉嫌錯誤處理石棉。核管理委員會還對Holtec在印度點的工作發出了較低級別的安全違規通知。

Najmedin Meshkati，南加州大學的工程教授，作為其研究的一部分，檢查全球的核電站，他表示Holtec的記錄讓他對該公司的安全方法產生了疑問。但他強調，核管理委員會的報告中沒有足夠的信息來得出這些事件根本原因的明確結論。考慮到退役的複雜性，Meshkati表示，密歇根州應該成立一個獨立的安全委員會，以在Holtec重啓帕利塞德時進行監督。“我們需要另一個層次，一個獨立於核管理委員會的層次，”他説。

“世界的能源，250年來第一次，正經歷一個前所未見的拐點。我想為世界各地提供反應堆。”

其他行業分析師表示，這種違規行為對於像拆除核電站這樣的大型工業項目並不罕見。美國核能委員會在2023年5月對南加州愛迪生公司因其在聖奧諾弗雷核電站的持續退役項目中涉及焊接活動和應對龍捲風的安全計劃而提出了兩項違規指控。2022年，該機構在佛蒙特州揚基核電站的退役項目中發現了一項違規行為。“這是退役過程的一部分，”彭博新能源財經的首席核分析師克里斯·加多姆斯基提到霍爾特克的失誤時説。“這當然不是好消息，但這也是常態。”

霍爾特克還面臨其他問題，包括當地活動人士對其將印度點的廢水排放到哈德遜河和將皮爾格林的廢水排放到科德角灣的計劃提出的投訴。今年1月，該公司同意支付500萬美元的罰款，以避免在新澤西州的起訴，此前它被指控偽造關於2018年對一家能源存儲公司的投資的記錄。一項州刑事調查得出結論，霍爾特克欺詐性地試圖將與該投資相關的税收抵免翻倍。在和解中，霍爾特克否認了不當行為的指控。

霍爾特克的政府事務和傳播總監帕特里克·奧布萊恩在一封電子郵件中表示，該公司對所有安全違規行為非常重視，並已採取措施確保安全事件不會重演。他還指出，美國核能委員會的研究反駁了排放廢水是危險的説法。

判斷霍爾特克的安全記錄困難的一個原因是，其退役方法是新的，幾乎沒有可供比較的先例。儘管世界上已經有近70年的商業反應堆，但關於輻射暴露的健康風險仍然存在不確定性。雖然高劑量已知是致命的，但關於低劑量暴露隨時間推移的影響仍然存在疑問。許多美國人仍然認為核能是不安全的，這種觀點在很大程度上受到切爾諾貝利、三里島和福島等災難的影響，儘管這樣的災難極為罕見。

然而，顯而易見的是氣候變化日益增長的危險。目前，這些危險正在推動公眾和政治對核能支持的急劇逆轉。當喬·拜登總統的氣候立法《通貨膨脹削減法案》包括對生產核能的公用事業的關鍵税收抵免時，裂變技術得到了巨大的支持。“這向行業發出的信號是：讓我們停止關閉這些核電站，”核能協會首席執行官瑪麗亞·科爾斯尼克説。“你們是有價值的。”在國會中，氣候問題和化石燃料行業嚴重分裂了政治意見，核能是為數不多的獲得兩黨支持的能源話題之一。而對人工智能數據中心的激增使用正在增加電力需求，並推動領導者更傾向於裂變。

沒有比惠特默州長對帕利塞德關閉的反應更好的例子了。她擔心關閉該地點並失去其無碳電力將是密歇根氣候目標的一步倒退——而且這將帶走數百個工作崗位——她迅速採取行動使其重新啓動。“她看到了該電廠的價值，”亞當·斯坦説，他是突破研究所的核能創新主任，該研究所支持核能。

與退役時一樣，霍爾特克轉向了重新啓動帕利塞德的機會，安排政府融資和一家電力公司購買該電廠預計在2025年重新投入服務時將生產的大部分電力。除了該公司15億美元的能源部有條件承諾外，霍爾特克還獲得了來自州政府的3億美元用於重新啓動該電廠。

但公司在使帕利塞德斯重新啓動方面面臨許多困難。它仍然需要獲得核能監管委員會（NRC）的許可，以重新啓動關閉的工廠。公司必須對所有組件進行徹底的安全檢查，訂購併安裝新燃料，並重新招聘能夠獲得NRC許可的工人。監管機構還必須重新認證所有設備是否符合安全標準。

然後還有反對復興該工廠的整個想法的對手。活動人士正在努力説服NRC拒絕計劃中的重啓，認為該工廠在2022年的停機可能加劇了機械問題，包括他們所説可能威脅反應堆壓力容器的問題。NRC在2013年發現，該容器，即包含反應堆核心的巨大金屬單元，已經變得“脆化”，這可能使其更容易發生災難性故障。儘管NRC表示該容器符合所有安全標準，但一些環保組織仍然不相信霍爾特克是該工廠未來的最佳管理者。

“他們正在玩弄巨大的安全風險，”放射性廢物專家凱文·坎普斯（Kevin Kamps）説，他來自 超越核能，一個反核倡導組織。

更廣泛地説，超越核能和其他組織，包括塞拉俱樂部和綠色和平，認為推動建設世界核反應堆艦隊是錯誤的。這些組織表示，花費在昂貴核電廠上的資金可以更好地用於增加和改善太陽能和風能技術，這些技術建設速度更快，並且不會產生數千年內致命的廢物。這些組織致力於反對核能的擴張。

針對重啓帕利塞德斯存在風險的説法，霍爾特克表示將遵守所有NRC安全要求。它表示將對該工廠進行必要的維護和升級，並在反應堆重新供電之前對所有設備和系統進行徹底檢查。

辛格同意可再生能源至關重要。但他説，它們無法單獨提供無碳電力。“世界的能源，250年來第一次，正經歷一個前所未見的拐點，”他説。“我想為世界各地提供反應堆。”

這就是霍爾特克接下來要做的事情：建造一種比以往反應堆更快、更便宜的反應堆。

近年來，只有少數幾項嚴肅的努力試圖增加國家核電艦隊的容量，而所有這些努力都嚴重超出預算。以在喬治亞州南方公司的沃格特電廠建造兩個1,100MW反應堆的計劃為例：一個反應堆於2023年投入服務，另一個在4月跟進，但整個項目比計劃晚了七年多，最終成本超過300億美元，是最初估算的兩倍多。

這些嚴峻的經濟因素是數十家公司正在開發所謂的小型模塊化反應堆的一個重要原因，包括 TerraPower，該公司得到了 比爾·蓋茨的支持； Oklo，其董事長是薩姆·阿爾特曼；以及 Kairos Power，該公司在12月獲得了NRC批准以建造演示系統。SMR旨在使用可以在工廠大規模生產的組件，發電能力為300MW或更少，約為目前在役常規電廠容量的三分之一。SMR可能具有多種配置和尺寸：小型的可能為工業場地或軍事基地供電，而較大的則更適合發電廠。一些用户可能會將兩個或更多SMR捆綁在一起。

Holtec表示，其SMR設計正在NRC審查中，相對簡單。它本質上是現有反應堆的縮小版，通過利用裂變產生的熱量來煮沸水，生成蒸汽以產生電力。該公司計劃到2030年在Palisades安裝兩個300MW的反應堆，並最終在新澤西州的Oyster Creek安裝該技術。它們都將在Camden建造，計劃只使用Holtec已獲得專利或已存在於商業使用的組件。該公司打算使用機器人焊接系統和其他自動化形式，這意味着製造這些SMR所需的工人將遠少於早期一代反應堆所需的大量熟練工人。

BloombergNEF的Gadomski表示，憑藉其生產桶的專業知識，Holtec在SMR競賽中應該具有優勢。“他們展示了製造能力，這是下一代核能公司所需要的，”他説。

他補充説，行業需要的是實際建造一個SMR，以證明一家美國公司能夠克服所有監管障礙和製造挑戰，並開始向電網提供電力。實際上，只有少數SMR已經完成。它們都在亞洲，關於它們的性能可用的細節很少。在美國，只有一家公司獲得了NRC對SMR設計的認可，而它正在掙扎：NuScale Power Corp.在11月停止了其旗艦項目，即位於愛達荷州的發電廠，因為其對公用事業的預計成本比原始估計的每兆瓦時58美元上漲了超過50%。

除了承諾更快、更低成本地製造小型模塊化反應堆（SMR），Holtec還表示其產品將更安全。對傳統模型的一些關鍵修改包括將反應堆的核心放置在地下，並使用在緊急停機時不需要電動泵的冷卻系統。

這是辛格喜歡講的一個故事：2011年3月的一天，他正在與一羣試圖説服他讓Holtec上市的銀行家會面時，電話響了。一次地震和隨之而來的海嘯導致日本福島核電廠發生事故。銀行家們離開了他的辦公室，突然對涉及核服務公司的交易感到警惕。辛格當時決定，他必須開始研發一種能夠抵禦下一個災難的反應堆。

O’Brien，Holtec的傳播總監，表示公司準備好證明自己。其他SMR製造商“希望成為第二、第三或第四。他們往往不想成為第一，”他説。“我們説我們將是第一個。我們會向你們展示這可以做到。”—與**戴夫·梅里爾