農場初創公司如Indigo Ag等試圖撼動嘉吉、ADM等公司，但卻陷入困境 - 彭博社

一個農民在俄克拉荷馬州康恩的冬小麥收割田地上眺望。攝影師：Nick Oxford/Bloomberg曾經威脅要撼動$1.5萬億美元農業部門並擾亂阿徹丹尼爾斯中游公司和嘉吉公司等大宗商品交易巨頭的大膽初創公司正陷入困境。

Indigo Ag Inc.，曾經是一個用於交易和運輸穀物的市場，現已裁員並縮小業務規模。Farmers Edge Inc.以極小的價格私有化被收購。根據知情人士透露，被《時代》雜誌評為最具影響力公司100強之一的Gro Intelligence正在關閉。

許多這些新來者犯的錯誤是：他們認為可以輕鬆地將硅谷的策略應用到農業領域。

“你看到了多少農民？”愛荷華州最大的農場合作社Landus的首席執行官馬特·卡斯滕斯在三月份在舊金山舉行的世界農業技術創新峯會上發言時問道。“我們都在自言自語。這很酷。但必須有人在農場上執行。”

這些掙扎顯示了改變世界上最古老行業之一有多麼困難，尤其是在農業經濟低迷時期。任務變得更具挑戰性，因為傳統的強大運營商也在積極推動向農民提供高科技服務。

初創公司最初從投資者那裏獲得了數十億美元的資金，受益於幫助滋養投機性企業的超低利率。他們的願景受到eBay和Uber等公司的啓發，是將傳統的農產品交易和管理轉移到數字平台上，為整個農業供應鏈提供數據和技術，以改變實踐。

但是，曾經豐富的資金迅速枯竭。根據風險投資公司AgFunder的一份投資報告顯示，全球“農業食品科技”部門在2023年全球籌集了156億美元，比前一年下降了近50%，是自2017年以來的最低水平。

2023年農業和食品技術投資下降

自2017年以來最小的投資將擠壓初創公司

來源：AgFunder

行業巨頭已被證明是強大的對手。農民商業網絡的聯合創始人查爾斯·巴倫説：“農民商業網絡進入市場時遭遇了非常強烈的行業阻力。”該公司在努力利用種植者的集體數據提供價格透明度方面遭到了來自輸入部門的更大競爭對手的抵制，導致幾年前涉及對拜耳公司等公司的反壟斷訴訟的指控。

但對許多初創公司來説，主要問題是與農民建立聯繫的困難。

Lance Lillibridge，在愛荷華州種植玉米和大豆的農民，表示這些初創公司不瞭解農民，而種植者本身對分享與碳信用相關的敏感生產數據以換取支付感到擔憂。

“他們拿走我們的數據，用於我們並不打算讓他們使用數據的事情，”他説。“他們背叛了農民的信任。”

‘一次機會’

風險投資界正在意識到，農業技術的回報與其他領域不同，這是根據拖拉機制造商CNH Industrial NV的首席數字和信息官Marc Kermisch的説法，該公司有自己的戰略來連接農民與高科技設備。

“農民最終是小企業主，他們通常每個季節只有一次種植作物的機會，”他説。“因此，他們對增加技術的門檻非常高，因為如果他們搞砸了莊稼，”他們就會影響利潤。

Indigo Ag首席執行官Dean Banks表示，談論顛覆比真正顛覆要容易。該公司放棄了包括試圖利用閒置卡車運輸作物的業務，現在主要專注於種子塗層和幫助農民封存碳。

一名員工在阿徹-丹尼爾斯-米德蘭公司的糧食設施進行玉米交付時操作探頭。攝影師：丹尼爾·阿克爾/彭博社根據PitchBook的估計，Indigo Ag的估值從2022年7月的近40億美元下降到一年後的約2億美元。由於缺乏數據，目前尚無更近期的估值數據，該公司拒絕就此事發表評論。

最近，投資者和初創公司都不願透露公司估值，PitchBook的農業和食品領域新興技術高級分析師Alex Frederick表示。“當估值確定時，投資者更願意投資，但估值在一定程度上一直在大幅下降，”他説。

銀行表示，Indigo已取得“實質性進展”，並計劃在年底前實現盈虧平衡，基於利息、税收、折舊和攤銷前的收益。“我們已經出售或退出了那些其他人做得一樣好或更好的業務，”他説。

總部位於加拿大的Farmers Edge在三年前首次公開募股後，市值達到了約8.35億加元（6.07億美元）。今年早些時候，該公司被Fairfax Financial Holdings Ltd.以比首次公開募股價格低98%的價格收購。

估值蒸發

“大多數科技公司，尤其是初創公司，在經歷了通貨膨脹的估值後，隨着疫情後事情開始趨於正常，這些估值就有點蒸發了，”Farmers Edge的首席執行官Vibhore Arora説。

阿羅拉表示，他的任務是重新規劃公司的方向，加大執行力度，停止試圖在擁擠的農業科技市場中做所有事情。

本月早些時候，利用衞星數據和人工智能進行作物預測的Gro Intelligence因面臨日益嚴重的資金危機，裁員大部分員工，並在未能找到買家的情況下關閉，據知情人士透露。

該公司在二月份與創始人Sara Menker分道揚鑣。就在五年前，當美國農業部因政府關門而取消報告時，Gro曾自豪地宣稱是美國農業部的替代品。

位於加利福尼亞州圖拉里的CNH Industrial NV New Holland Agriculture品牌拖拉機。攝影師：Patrick T. Fallon/Bloomberg與此同時，農民商業網絡正試圖在最近一波領導層離職和員工裁員之後重新站穩腳跟。

“過去兩年農業行業的低迷影響了許多公司，FBN也未能倖免”，首席執行官迭戈·卡薩內洛表示。他表示，FBN在做出“許多艱難而謹慎的決定”後，專注於其最有利可圖和核心服務，今年將在Ebitda基礎上實現盈利。

FBN在一封電子郵件聲明中表示，公司持續增長，為平台上的更多農場提供服務。聲明指出，公司是ADM的主要合作伙伴，並已成為他們在管理種植者可持續性項目方面的獨家合作伙伴，支持數千名種植者。聲明稱，來自投入品公司的強烈抵制凸顯了農民對競爭市場的需求。

FBN 在幾年前估值約為 38 億美元，儘管當前的數字尚不可得。據一位知情人士透露，該公司最近以可轉換票據的形式獲得了一筆短期貸款，但尚未定價。

Landus 的 Carstens 表示，FBN 和 Indigo 都做了很好的工作，但它們“遇到了我們傳統農業的阻力”，無法打入市場。就 Landus 而言，憑藉 FBN 聯合創始人兼前首席執行官 Amol Deshpande 的支持，推出了自己的數字平台，最初專注於金融科技，利用合作模式的優勢為其會員農民及更廣泛的羣體提供服務。

總體而言，農業科技初創公司應該做好準備，繼續面對艱難的融資環境，AgFunder 的創始合夥人 Rob Leclerc 表示。一些公司正試圖重新調整向投資者推銷的策略，強調創業界的新寵——人工智能，但這往往是一種薄弱且透明的努力。

“公司需要一個真正引人注目的故事，解釋為什麼他們在根本上與眾不同。”他説。“我們將看到這個領域大量的失敗。”

Nvidia 公司已同意收購Shoreline.io，這是一家由前亞馬遜網絡服務高管創立的軟件開發初創公司，知情人士透露。

據知情人士透露，這筆交易最近達成，將 Shoreline 的估值定為約 1 億美元，但由於此事屬私密性質，這些人要求不透露身份。