克羅格-阿爾伯森交易聚焦食品價格即將進入法庭 - 彭博社

在亞利桑那州斯科茨代爾的一家Albertsons Cos. Safeway品牌雜貨店的顧客。攝影師：Ash Ponders/BloombergKroger Co. 和 Albertsons Cos.終於要在法庭上亮相了。

在合併宣佈近兩年後，這兩家雜貨巨頭週一在俄勒岡州波特蘭開始聯邦法院聽證會，針對美國 聯邦貿易委員會阻止這筆246億美元交易的請求。FTC聲稱，這一合併將導致消費者的雜貨價格上漲，並降低超市工會員工的工資。

這些雜貨商表示，他們需要合併以便與更大的競爭對手 亞馬遜公司 和 沃爾瑪公司競爭，如果合併成功，這將成為美國曆史上最大的雜貨交易。他們承諾在合併通過後花費10億美元降價，另外10億美元用於改善員工薪酬和福利，以及13億美元用於改善商店條件。同時，這些公司已經花費超過8.5億美元支付律師、投資銀行家和其他顧問的費用。

“這是一次全力以赴的嘗試，”食品諮詢公司Pentallect Inc.的合夥人Bob Goldin表示，並補充説這些雜貨商投入了大量資源來聯合力量。

這筆雜貨交易是拜登政府下最新的FTC案件，將進入審判階段，該政府加強了反壟斷執法，特別是在合併方面。法庭上的結果喜憂參半，一些高調的失敗，例如對 微軟公司收購 動視暴雪公司的挑戰。隨後，FTC在對 Illumina Inc.收購初創公司Grail的訴訟中取得勝利，並阻止了 IQVIA Holdings Inc.收購競爭對手 Propel Media Inc.

彭博社情報分析師詹妮弗·裏（Jennifer Rie）表示，考慮到即將進行的審判，聯邦貿易委員會（FTC）獲勝的機會很好。

“鑑於該行業的敏感性、雜貨行業歷史上失敗的剝離補救措施以及公司提供的補救措施的弱點，我們目前傾向於支持FTC，”她説。

政治聚光燈

在歷史性通貨膨脹期間，這筆合併受到了政治關注。2022年，雜貨通貨膨脹達到了四十年來的最高點，主要是由於勞動力、運輸和原材料成本的上升。從牛肉到麪粉，所有商品的價格都變得更貴，儘管最近幾個月價格上漲有所緩和。零售商表示，今年包裝食品的價格仍然很高，一些製造商仍在考慮進一步漲價。

副總統卡馬拉·哈里斯呼籲對食品和雜貨價格欺詐實施聯邦禁令，這是旨在降低消費者成本的提案的一部分。在她的經濟提案的事實表中，哈里斯的競選團隊特別呼籲加強對食品合併的反壟斷執法，引用了FTC對克羅格（Kroger）和阿爾伯森（Albertsons）的訴訟。

八個州以及華盛頓特區已加入FTC的案件，這是旨在阻止該交易的幾項法律程序之一。科羅拉多州和華盛頓州已在州法院提起單獨訴訟，審判計劃在聯邦聽證會結束後於九月開始。FTC內部法院也有一項投訴待決，但在8月19日，克羅格在聯邦法院提起訴訟，尋求以憲法為依據阻止該審判。

克羅格的首席執行官羅德尼·麥克穆倫（Rodney McMullen）左側，以及阿爾伯森的首席執行官維韋克·桑卡蘭（Vivek Sankaran）在2022年華盛頓特區的參議院聽證會上宣誓就職。攝影師：內森·霍華德（Nathan Howard）/彭博社克羅格首席執行官羅德尼·麥克穆倫和阿爾伯森首席執行官維韋克·桑卡蘭預計將在此次程序中作證，預計將持續三週。這些高管在近兩年前已經在參議院小組委員會面前為這筆交易辯護，認為合併後的公司將成為僅次於沃爾瑪、亞馬遜和 好市多批發公司（Costco Wholesale Corp.）的第四大雜貨零售商。

擬議的剝離

為了應對反壟斷擔憂，這些公司已同意將近600家商店出售給 C&S 批發雜貨公司（C&S Wholesale Grocers Inc.）。但聯邦貿易委員會（FTC）聲稱，即使有這些擬議的剝離，合併仍會在全國至少550個城市和城鎮損害競爭。他們還批評了選擇C&S作為買家的決定，指出雖然該公司是美國最大的食品批發商，但在零售方面經驗有限，目前僅運營23家商店。

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擬議的交易還引發了關於雜貨店定義的辯論，因為食品零售行業正在經歷巨大的變化，競爭加劇。

亞馬遜通過收購全食超市（Whole Foods Market）和推出亞馬遜生鮮（Amazon Fresh）進入了雜貨領域。像 Aldi Inc. 和Lidl這樣的歐洲零售商在美國擴大了市場份額，以低價吸引消費者。美元商店也在銷售更多雜貨，而從Publix超市到 韋格曼食品市場（Wegmans Food Markets Inc.）的區域運營商也在增加商店。沃爾瑪仍然是全國最大的食品銷售商，並通過關注價值吸引消費者。

雜貨業務變得更加複雜。零售巨頭們已經多元化了他們的業務，從廣告到預製食品應有盡有。他們還在投資技術，以更高效地滿足在線訂單。

與Albertsons聯手將幫助Kroger成為一個更大的全國參與者。如果合併成功，合併後的實體將在48個州和華盛頓特區運營超過4,000家商店。根據行業分析師的説法，合併後的實體在管理庫存、商店和配送中心方面也將變得更加高效。

“他們無法像沃爾瑪那樣有效定價，”Morningstar分析師諾亞·羅爾説Kroger。“完成合並將有所幫助。”

最大膽的交易

這兩家超市都有很大的利益在其中。此次合併是Kroger歷史上最大膽的交易，也是將定義其首席執行官麥克穆倫遺產的一筆交易，他在1970年代末作為兼職裝袋員開始在這家雜貨店工作。如果交易破裂，Kroger可能會將重點轉向改善和投資其現有商店。

如果合併未能成功，Albertsons可能會再次成為交易目標。在短期內，這家雜貨店需要專注於運營、技術和其他領域，以便更有效地與競爭對手競爭。曾在百事可樂公司工作的桑卡蘭於2019年加入Albertsons，以幫助公司在次年上市。