加利福尼亞州正在轉向機器人進行野火預防 - 彭博社

一個遙控的BurnBot RX1原型在加利福尼亞州Paicines進行規定燃燒時產生了一個隔離線。

攝影師：Philip Pacheco/Bloomberg

Cody Chiverton在過去十年裏一直在點火。作為美國森林服務局的前消防員，他參與了美國西部數十次的規定燃燒，在這些燃燒中，防火團隊會攜帶滴油火把點燃乾燥的植被，留下火焰和煙霧。

但在六月，Chiverton進行了一次沒有火焰和煙霧的規定燃燒。相反，一個由遙控拖拉機牽引的坦克狀機器人處理了所有的點火。當它緩慢沿着加利福尼亞州帕洛阿爾託附近的小徑移動時，機器人將其路徑上的任何東西——灌木、乾草、落葉——變成了一條黑色的灰燼小徑。

“這是一個很酷的工具，”31歲的Chiverton説，他今年加入了位於舊金山的BurnBot。這家初創公司不出售其機器人（到目前為止只製造了兩個）。相反，森林管理者、物業擁有者和公用事業公司按需預訂它們，價格從每英畝約1,000美元起。

規定或控制燃燒——用火對抗火——長期以來一直被土著羣體用來管理野火風險。清除多餘的植被減少了森林的燃料負荷，使得火災爆發或迅速蔓延的可能性降低。但這是一個人力密集的過程。BurnBot的六月燃燒覆蓋了一個美國足球場大小的區域，使用了五人團隊；Chiverton表示，如果沒有機器人，完成同樣的工作需要10個人。

“這是一種我們可以開始做更多規定性火災的方法，以清理我們的景觀並使其更具韌性，”他説。

BurnBot的機器人將燃燒控制在一個暴露的燃燒室內，最小化引發野火的風險。攝影師：Philip Pacheco/Bloomberg全球迫切需要改善火災管理。希臘、土耳其和加拿大今年夏天都在應對多起森林火災，而加利福尼亞州正在應對州歷史上最嚴重的火災之一。8月1日，美國國家跨機構消防中心（NIFC）發佈了警告，關於今年西部地區“極端水平”的火災活動。根據NIFC的數據，過去五年中，美國每年平均有765萬英畝的土地被野火吞噬，比二十年前高出52%。

其中一些與數十年的野火抑制有關，這阻止了自然的森林稀疏，從而減少了未來火災的燃料負荷。但氣候變化也在加劇使火災變得更大和更頻繁的條件。

越來越多和更大的野火意味着更多的社區和基礎設施面臨風險，以及隨着森林被摧毀，更多的二氧化碳進入大氣。（去年，加拿大的野火釋放了比整個墨西哥更多的二氧化碳。）更大的火災也給消防員帶來了更大的壓力，正當這個行業面臨勞動力短缺。僅加利福尼亞州，自2020年以來，幾乎有近1000名聯邦野外消防員的流失。

“需要處理的土地面積與今天勞動力的能力之間存在根本的不匹配，”BurnBot首席執行官Anukool Lakhina説，他在2022年與聯合創始人Waleed Haddad一起創辦了該公司。

在2023年8月的一個規定燃燒操作中，遠程控制的BurnBot RX1原型上的滾筒撲滅了焦土。攝影師：Philip Pacheco/BloombergBurnBot是一個新興但快速增長的“消防技術”行業的一部分，專注於預防、檢測和撲滅野火。位於舊金山的Pano AI使用人工智能驅動的攝像頭更早發現火災，而位於加利福尼亞州聖莫尼卡的Rain製造自主直升機從空中打擊火災，法國的Shark Robotics則為前線製造消防機器人。

BurnBot的標誌性機器旨在使規定燃燒變得更簡單和安全。除了減少人力需求外，機器人還將燃燒控制在其燃燒室內，丙烷噴燈和空氣吹風機將火焰温度提高到1000攝氏度（1832華氏度）。工業規模的風扇產生向上的氣流，捕捉火焰和餘燼，減少火災蔓延的風險。

這是一個關鍵問題：在乾燥天氣中點燃植被更容易，但消防部門通常禁止這樣做，因為火災失控的風險。在2022年，逃逸的火源來自兩個規定燃燒，變成了新墨西哥州歷史上最大的野火。

BurnBot的燃燒也基本上無煙。強烈的熱量結合高濃度的氧氣流，破壞了顆粒物。拉基納將其描述為“燃燒煙霧”。

這一特性已經引起了太平洋煤氣電力公司（加利福尼亞州最大的公用事業公司）的興趣，該公司通常避免在其18500英里（30000公里）的輸電線路附近進行規定燃燒，因為煙霧是安全隱患。該公用事業公司去年批准了BurnBot技術的演示。為PG&E審查創新野火解決方案的分析師凱文·約翰遜表示，他“看不到煙霧，也聞不到煙霧。”

隨着移動，BurnBot的機器人將其路徑上的任何物體變成一條灰燼軌跡。攝影師：Philip Pacheco/BloombergBurnBot 提供多種自動化解決方案以降低野火風險，儘管受控燃燒機器人是其首個完全內部開發的產品。該公司還部署無人機和激光成像來評估火災處理的景觀，並擁有十幾台可以清除倒下樹木和疏伐灌木的粉碎機。在其服務範圍內，BurnBot 已清理超過 2000 英畝的土地。

該公司迄今已籌集 2500 萬美元，業務遍及加利福尼亞州、俄勒岡州和內華達州，並將在下個月開始在澳大利亞提供服務。Lakhin 表示，計劃明年擴展到美國另外六個州和加拿大，並在 2035 年之前每年服務 100 萬英畝。（即便如此，這也不到美國森林服務局去年幫助處理的 430 萬英畝的四分之一。）

仍然有一些技術問題需要解決。這些機器在岩石地形上仍然不穩定。在去年的一次受控燃燒中，機器人通過將火焰温度調高到如此程度來處理一片濕草叢，以至於它自己的組件也被熔化了。（Lakhina 表示，更新版本是耐熱的。）

然後是讓更多的消防部門參與的挑戰。在一個戰術很少演變的行業中，Lakhina 表示，引入新方法可能“非常困難”。

為了取得進展，BurnBot 招募了數十名前消防員和林業專業人士，如 Chiverton，他們可以同時擔任操作人員和技術輔助野火控制的倡導者。Lakhina 表示，《通貨膨脹削減法案》為美國的火災管理分配了數十億美元，也將更多的關注引導到火災預防解決方案上。過度工作的消防員的困境也是如此。

“潮流正在改變，”拉基納説。“火災技術作為一個類別正在受到關注。”

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