SoLo Funds面臨隱藏費用的指控，訴訟接連而至 - 彭博社

羅德尼·威廉姆斯和特拉維斯·霍洛威於2018年共同創立了點對點借貸平台SoLo Funds Inc.，致力於幫助數百萬美國人，這些人受到惡意貸方的針對。作為風險投資中為數不多的黑人創辦的初創企業之一——這一羣體在2023年僅獲得了0.48%的所有風險投資資金——SoLo Funds旨在為那些在緊急情況下資金緊張的人提供借貸解決方案。

創始人將這家位於洛杉磯的金融科技公司品牌化為一個第三方平台，連接借款人和貸方，沒有強制費用或利息；用户可以申請高達575美元的貸款，必須在35天內償還給個人貸方。SoLo的商業模式迅速引起了關注，自推出以來幫助了許多人。該公司在今年早些時候達到了近200萬用户，入選了CNBC的2023年顛覆者名單，並獲得了網球明星塞雷娜·威廉姆斯的風險基金的財務支持。

但是，數百名SoLo用户和華盛頓特區及三個州的官員表示，該公司違背了其承諾。幾起訴訟加上內部動盪和對可疑商業行為的指控，引發了關於SoLo Funds提供的服務最終受益者是誰，以及誰可能受到傷害的問題。

10月16日，針對該公司提起了一項集體訴訟，指控SoLo Funds的借貸行為“非法且具有欺騙性”。根據訴訟，SoLo Funds讓客户相信他們正在註冊無利息貸款，然而，大多數借款人最終支付的費用以“小費”形式掩蓋給貸方，以及以“捐款”形式給公司的費用。

美國對黑人創辦初創公司的風險投資

黑人創始人在2023年獲得了0.5%的風險投資資金。

來源：Crunchbase

監管困境

消費者金融保護局在5月的投訴中表示，某些貸款的總成本由SoLo Funds提供的服務的年百分比率超過1,000%，並且該公司通過將“無捐款”選項隱藏在移動應用程序的設置部分深處來傷害消費者。華盛頓特區、賓夕法尼亞州、康涅狄格州和加利福尼亞州在過去兩年內也以類似理由起訴了該公司。SoLo Funds在任何案件中均不承認不當行為。該公司已與所有機構達成和解，除了CFPB，其案件仍在進行中。

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幾位前SoLo Funds員工——大多數人因擔心報復而選擇匿名——表示，創始人指示他們故意隱藏“關閉”捐贈選項。在給彭博新聞的聲明中，SoLo Funds否認公司故意讓用户難以選擇不支付小費或捐贈。

根據彭博社看到的文件，從2022年7月到2023年7月，SoLo Funds花費超過100萬美元用於法律費用。該公司表示，這些費用中超過90%用於“應對美國最複雜的監管環境”。在一份同意令中，加利福尼亞金融保護與創新部指控SoLo Funds在沒有所需許可證的情況下進行消費者貸款，該公司隨後已提交申請，DFPI發言人表示。SoLo Funds在去年的一份聲明中表示，它與DFPI達成協議，恢復在加利福尼亞的運營，並告訴彭博新聞，它“與加州監管機構（以及許多其他州）保持定期溝通，這些都與在加利福尼亞及其他地區推出的新產品有關。”

“我擔心所有這些產品是針對那些最負擔不起的人，”Bankrate的高級行業分析師Ted Rossman談到借貸平台時説。“雖然發薪日貸款行業確實有非常負面的含義，但一些新興產品在使用更友好、更温和的語言，但在某種程度上可能仍然是高利貸。”

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伊利諾伊州的SoLo Funds貸方Gary Tumanov表示，他在過去五年中試圖從借款人那裏收回價值1,000美元的未付款項。當借款人違約時，SoLo Funds的政策是 轉移 賬户到第三方催收機構，以嘗試收回債權人所欠款項的至少一部分。然而，Tumanov表示，他從未被催收機構聯繫過，也沒有收到關於他貸款的款項狀態的更新。數百名 用户 在一個SoLo貸方的子版塊上發佈了 類似的投訴，關於SoLo Funds收回逾期貸款的努力。該公司表示，Tumanov“沒有定期參與我們的平台，忽視了我們員工的跟進郵件，或者在關於其運營方式上做出了虛假陳述。”

對未償還貸款、借款人和貸方的匿名性以及獲得資金的困難感到沮喪，SoLo Funds用户開始採取行動。去年，用户啓動了一個Discord服務器，以便借款人和貸方連接，甚至非正式地進行交易。

“SoLo Funds正在對貸款人進行小額收費，並且沒有監控借款人，”來自蒙大拿州的借款人和貸款人Casey Brock説。“他們宣傳他們的平台就像你保證在 20分鐘內獲得資金一樣。”許多 借款人已發佈投訴，稱等待 數週才能處理貸款。

當用户在SoLo Funds的Discord頻道詢問CFPB訴訟時，Williams 表示這表明公司“真的在做一些突破性的事情。”

針對SoLo Funds的近期監管行動對一些前員工來説並不意外，他們描述創始人更關心增長和籌集資金，而不是改善產品本身。前員工補充説，創始人經常過早地將新功能引入應用程序，並向投資者誇大關鍵業務指標。

從2020年到2023年中期，一位前員工表示，SoLo Funds沒有對其負責收款的擔保貸款產品的應收賬款進行核銷。根據彭博社看到的文件和一位要求匿名討論私人信息的人士的説法，這導致收入數字被誇大了數百萬美元。SoLo Funds拒絕這些估算。

“會計[規則]旨在保持保守，這意味着在預期損失時你會更加激進，但在預期收益時絕對不應激進，”哥倫比亞商學院的會計和審計教授Shiva Rajgopal説。

Travis Holoway在2019年洛杉磯。攝影師：Ringo Chiu/ZUMA Wire/Alamy貸款行業的捐贈模式並不只限於SoLo Funds。金融科技公司Dave提供高達$500的短期貸款，其ExtraCash功能還允許借款人選擇給小費。但與直接向借款人發放貸款的Dave不同，SoLo Funds作為普通人之間貸款的中介。

“創始人實際上並沒有做出與他們為公司設定的價值觀一致的決策，”一位前員工説。“他們沒有做出保護借款人的決策。”

根據一位熟悉情況的人士，2022年至2023年間，SoLo Funds與創始人有時個人認識的人簽訂了總額近$100萬的貸款協議，這些人同意將資金投入他們的SoLo Funds賬户，以換取保證的每月1%的回報。

“所有貸款或債務協議都已妥善記錄，”該公司在一份聲明中表示。

內部分歧

該公司的前高級領導之一表示，創始人偶爾向董事會成員隱瞞不利但準確的信息。

“在許多場合，我被要求從我的董事會演示中刪除一些內容，比如‘我認為我們在這裏有風險’或‘我認為這裏有潛在的問題’，”那個人説。“我覺得如果我單獨去和董事會成員談話，我的工作就會處於危險之中。”SoLo Funds否認這些指控。

根據一位前SoLo高級領導團隊成員的説法，對公司決策的反對常常遭到威廉姆斯和霍洛威的蔑視，他形容這兩位聯合創始人的決策方式為“反覆無常”。SoLo Funds不同意這一説法，但至少有七名高級員工表示，他們因認為領導能力差而離開了公司。

“每當與創始人有分歧時，那個人就會被認為不是團隊合作者，然後基本上被管理出去，”一位與創始人密切合作的前員工説。“我見證了承諾的獎金從未支付。我看到如果有人不同意創始人的觀點，就會被大聲斥責。我看到女性員工被精神操控。”

在SoLo Funds之前，威廉姆斯共同創辦了超聲波數據傳輸平台LISNR。2020年，LISNR的一名前員工對SoLo Funds和威廉姆斯提起訴訟，指控威廉姆斯“反覆和定期”要求她“執行性相關任務”，並且她因性別受到歧視。該訴訟最終被原告撤回，原告拒絕發表評論。然而，多名LISNR的前女性員工告訴彭博新聞，她們經歷了威廉姆斯的類似行為，但當時沒有人力資源代表可以向其報告。

“SoLo 只能與其公司及其氛圍對話，”該公司在一份聲明中表示。“迄今為止，SoLo Funds 從未收到過任何騷擾投訴，也沒有因任何原因被任何員工（現任或前任）起訴，尤其不是因為 Williams 或其他領導成員的不當行為。”

LISNR 沒有回應評論請求。

Williams 在 2018 年辭去了 LISNR 的首席執行官職務，此前他與來自克利夫蘭的 Holoway 一起創辦了 SoLo Funds，Holoway 曾在 Northwestern Mutual 工作。Williams 來自巴爾的摩，在加入 LISNR 之前曾在寶潔公司工作。

多名前 SoLo Funds 員工提到，去年 5 月與創始人之間就重置用户密碼的決定發生了分歧，此前至少有 37 個 SoLo Funds 賬户被未經授權的用户訪問——結果發現公司缺乏適當的軟件來進行修復。最終，公司實施了密碼重置。根據彭博社查看的文件，從 2021 年到 2023 年 6 月，SoLo Funds 發生了六起欺詐事件，給公司造成了至少 130 萬美元的損失。SoLo Funds 告訴彭博新聞，該公司的記錄要乾淨得多。