應用程序的私募股權：Evernote的擁有者有大計劃 - 彭博社

彎曲勺子公司的首席執行官盧卡·費拉里（右）與Evernote的產品負責人費德里科·西米安託。

攝影師：阿萊桑德羅·格拉薩尼為《彭博商業週刊》拍攝Evernote的聯合創始人菲爾·利賓在2022年不再管理該業務，但他仍然是一位關注的投資者，並且每天都在使用這款筆記應用。他知道Evernote正在停滯不前，公司的高層正在考慮收購興趣。他了解到，收購方是一家他從未聽説過的米蘭公司，名為彎曲勺子SpA。“坦率地説，”利賓説，“我沒有任何期望。”

自那以後，幾位其他企業家也經歷了類似的情況。彎曲勺子就像是為應用商店一代人打造的新型私募股權公司。自去年收購Evernote以來，彎曲勺子還收購了另外五家公司。其中包括荷蘭文件共享服務WeTransfer，該公司在出售前的幾年裏曾計劃進行首次公開募股，估值為7.16億歐元（8億美元），以及破產的活動列表業務Meetup的資產，該業務曾短暫歸屬於WeWork Inc。

彭博商業週刊梅格·惠特曼在非洲的使命：美國科技勝過中國沒有被監禁的人。尋求庇護者佔據了拜登承諾關閉的監獄美國正在用尋求庇護者填滿臭名昭著的前監獄大學橄欖球需要向 MLB 學習一課彎曲勺子公司成立已有十多年，在其大部分時間裏，主要融資來自意大利投資者和當地銀行的貸款。但近年來，它從 國際巨頭和名人那裏籌集了數億美元，包括瑞安·雷諾茲、安德烈·阿加西和阿貝爾·特斯法耶，即週末歌手。投資者今年將該公司的估值定為26億美元，使其成為歐洲最有價值的科技初創公司之一。

今年早些時候，彎曲勺子 收購了 Vimeo Inc.，當時這家上市的在線視頻網站價值6.9億美元，但交易從未達成。彎曲勺子首席執行官盧卡·費拉里告訴支持者，他的公司現在可以花費多達20億美元收購目標，未來甚至更多。

費拉里。亞歷山德羅·格拉薩尼為《彭博商業週刊》拍攝作為收購者，彎曲勺子有一個類型：現金流穩定的困境企業，出售訂閲軟件。然後它在意大利引入二十多歲的程序員和數據科學家，他們添加功能，有時推動訂閲者願意支付的極限。為了讓這些應用走上新道路，該公司通常會解僱其繼承的員工。

這基本上就是Evernote發生的事情。Bending Spoons 解僱了超過一半的員工，並提高了價格，將Evernote個人計劃的費用提高了63%，達到每年130美元。法拉利形容他的業務“就像私募股權和谷歌生了個孩子。”

在2013年Bending Spoons成立時，企業效率在科技行業並不流行。但在新冠疫情之後，埃隆·馬斯克的 殘酷收購Twitter使得裁員在硅谷變得時尚。在Evernote的案例中，這一策略似乎奏效了。法拉利表示，今年早些時候公司實現了盈利。

“我感到相當驚喜，”Libin説。他觀察到熟人們更頻繁地使用該服務。“至少從軼事上看，”他説，“感覺他們正在復興它。”

Evernote幫助Bending Spoons的年銷售額超過了7億美元，較2022年的1.62億美元有所增長。Bending Spoons宣稱其應用程序的月活躍用户達到了2億。法拉利對IPO計劃保持謹慎，但投資者表示他們預計在未來幾年內會有一次IPO。

他至少獲得了一些知名度。董事會成員Bob Mylod表示，當他第一次與這家意大利初創公司合作時，他會用一個簡單的介紹給美國銀行家打電話：“我想告訴你一個你從未聽説過的公司。”現在，他説，所有銀行都知道它。

Bending Spoons的總部是一座時尚的三層建築，可以俯瞰意大利最高的摩天大樓。淺色木材環繞着以行星命名的共享辦公空間，暗示着公司雄心勃勃的銀河級目標。這裏的感覺就像是硅谷的一部分，位於一個仍在改造中的社區，對面是一個叫Exotica Disco Lap的地方。

Bending Spoons的米蘭總部。攝影師：Alessandro Grassani為彭博商業週刊拍攝費拉里身材高挑、修長，略顯不自在——他似乎不喜歡被關注，除了偶爾與科技播客主持人或意大利YouTuber的採訪外，幾乎沒有接受過其他採訪。他小心翼翼地保護自己的時間，幾乎不使用公司開發的應用程序。“我非常離線，”他説。“我是個讀者。我聽有聲書。”

他最後的工作是在麥肯錫公司的顧問，這個角色是他為了支持與合夥人在哥本哈根生活時共同分享的創業夢想而擔任的。他們的第一次嘗試沒有成功——一個叫Evertale的剪貼簿應用（顯然與Evernote無關）——於是他們用一些剩餘的現金在2013年啓動了Bending Spoons。他們有了一個名字——靈感來自《黑客帝國》中一個和尚小男孩教尼奧如何用心靈彎曲金屬勺子的場景——但只有一個模糊的商業計劃。他們製作了第一個應用，一個用於更改智能手機鍵盤字體的功能，並收取1美元或2美元的額外字體費用。然後，他們支付了一位開發者約10,000美元用於另一個鍵盤應用，迅速形成了一本操作手冊：從應用中賺錢，然後用這些錢購買更多的應用。

投資者將Bending Spoons與Constellation Software Inc.進行比較，該公司向包括汽車經銷商和水療中心在內的各種企業銷售產品，以及巴里·迪勒的IAC Inc.（Bending Spoons 花費了約1.6億美元在2月份從IAC收購Mosaic Group的資產。）法拉利更喜歡進行不同的比較。“我不認為沃倫·巴菲特和查理·芒格在主要做保險和一些消費品牌時，會想，‘這就是我們將要做的全部，’”他説。“並不是説我們會取得同樣的成功。我們拭目以待。我們會嘗試。”

法拉利與典型的私募股權公司，甚至與伯克希爾·哈撒韋公司形成了鮮明對比：“當我們收購這些公司時，我們是為了永遠擁有它們。我們從未出售過一家，”他説。“當你永遠擁有某樣東西時，就有很大的動力去考慮長期。”

儘管在歐洲初創企業中享有盛譽，Bending Spoons在某種程度上是孤立的。“他們不在初創企業的馬戲團中，”米蘭的科技投資者保拉·博諾莫説。法拉利沒有在當地科技活動中進行網絡交流，而是引入了名人投資者，希望知名名字能幫助招聘。（他承認，影響“可能微不足道。”）不過，填補職位並不是問題。該公司稱其員工為“Spooners”，以與倫敦的薪資水平相當而聞名。“在意大利這裏有點像高盛，”博諾莫説。

Evernote交易是Bending Spoons模式的最高調測試。Evernote的歷史可以追溯到三十年前，一位俄羅斯計算機科學家斯捷潘·帕奇科夫開發了先進的計算機筆記軟件。利賓在2007年幫助將其轉變為一個蓬勃發展的業務，推出了一個響亮的口號：“記住一切。”iPhone及其App Store的到來很快為Evernote帶來了福音，幫助公司獲得了10億美元的估值。但Evernote失去了焦點，訂閲者開始失去耐心。利賓在2015年離職，接任的首席執行官未能重新點燃增長。

Evernote的商業

來自App Store和Google Play的全球銷售和下載

來源：Appfigures

Evernote的收購引起了Baillie Gifford的關注，這是一家強大的投資公司，通常不購買私人公司的股票，但正在考慮對Bending Spoons的投資。與該交易相關的債務以及Evernote多年來的下滑讓Baillie Gifford感到猶豫。Bending Spoons希望獲得像Baillie Gifford這樣的投資者的支持，立即開始行動。

在交易結束一個月後的二月份，Bending Spoons已經開始裁減Evernote的員工，前副總裁亞歷山大·帕欣採夫（Alexander Pashintsev）表示，他自Evernote成立以來一直在公司工作。（他説他的遣散費“非常優厚”。）到夏天，Bending Spoons進行了大規模裁員，關閉了辦公室，並將業務從加利福尼亞遷往歐洲。

Bending Spoons從這次經歷中學到的一個教訓是，應該更快地解僱員工。在收購Meetup幾周後，費拉里（Ferrari）發了一封電子郵件，表示大多數員工將失去工作。他幾乎立即解僱了WeTransfer員工的四分之三。“我們非常透明，無論好壞，”費拉里説。他還利用Evernote的交易作為重組自己團隊的動力。當收購最終確定時，Bending Spoons的董事會僅由費拉里、他的意大利聯合創始人和公司的兩位高管組成。他增加了前Booking Holdings Inc.的首席財務官米洛德（Mylod）和幾位其他經驗豐富的外部董事。

當Bending Spoons接手時，Evernote專注於添加協作編輯功能和人工智能驅動的搜索，同時正在進行大規模的技術改造，帕欣採夫説。Bending Spoons在交易後的第一年發佈了許多這些功能。新團隊繼續進行技術改造，讓帕欣採夫“感到非常震驚”，因為執行得如此出色。

許多Evernote用户也感到非常震驚，他們沒有預料到如此陡峭的價格上漲。該公司的個人計劃每年收費130美元，幾乎是Microsoft 365訂閲價格的兩倍。Reddit上充滿了前Evernote粉絲對新老闆的抱怨，並提供替代應用的建議。

評估Bending Spoons的成功是困難的，因為它不斷收購公司，並且不公開財務細節。包括WeTransfer和Mosaic Group在內的收購佔據了Bending Spoons今年銷售增長的大部分。（Ferrari表示，該公司幾乎所有收購的業務都增加了收入。）至少在某種程度上，Remini是一個成功的故事，這是一款AI照片編輯器。Bending Spoons在2021年收購了該服務，並表示重寫了應用程序的每一行代碼。Remini在2023年大部分時間都位於App Store排名的頂部，在中國它的排名超過了抖音，TikTok的本地版本。但由於Remini訂閲的高成本，客户通常只會堅持使用兩到三個月，一位要求匿名討論私人信息的前員工表示。

儘管如此，Baillie Gifford對Bending Spoons下的Evernote表現非常滿意，因此進行了投資，並在今年投入了額外資金。“他們的客户沒有義務留下，除非他們提供的產品是一個好產品，”該公司私人公司團隊負責人Peter Singlehurst説。

Evernote一直被設計為一個永久的在線存儲系統，許多人也將其用作此。Pashintsev説：“人們很難離開。”他對Bending Spoons的定價策略並不感到震驚或不滿。這讓他想起一句古老的俄羅斯諺語：“如果你想讓你的牛多產奶而少吃，你就少餵它，多擠奶。”他補充道：“他們正在以高質量的擠奶方式做到這一點。”

Libin 也願意支付更多。他説，他更深層的擔憂是關於一個會在應用中挖掘他個人數據用於廣告或其他不當目的的擁有者。“如果他們能通過製作一個足夠好讓人們願意支付的產品來賺錢，”他説，“我認為這是有道德的。”

當被問及不滿的客户時，Ferrari 變得激動。“所有滿意的用户，”他説，向前傾身，“他們沒有任何動力去網上大聲表達他們的滿意。”他説他的公司今年對 Evernote 進行了 75 項產品改進，客户留存率現在是歷史最高。他還表示，Bending Spoons 的所有應用“享有一流的留存”率，儘管它拒絕分享任何數據。

Simionato，Evernote 產品負責人。攝影師：Alessandro Grassani 為 Bloomberg Businessweek 拍攝Federico Simionato 坐在 Ferrari 對面，在收購後被任命為 Evernote 的產品負責人。他對定價爭議提供了更為謹慎的看法。“我們都在使用軟件產品，當有人提高價格時，我們並不會歡呼雀躍，”他説。但他的團隊對客户進行了調查，發現他們認為支付更多是“超級合理的”。“如果問題是‘你們想成為 Evernote 的史蒂夫·喬布斯嗎？’不，這不是情況，”Simionato 説。“更像是，‘好吧，Evernote 今天是這樣的。我們如何能讓它好 10%？’”當然，公司並沒有宣傳 63% 的價格上漲。—與 Daniele Lepido 和 Katie Roof