美國需要更多的水務工作者，但許多人甚至不知道這個職位的存在 - 彭博社

水行業的工人需要多年的在職培訓才能掌握複雜的系統。

攝影師：大衞·卡布雷拉/彭博社

香農·沃爾頓在猶他州參加一個水務工作者的會議——這些常常不被注意的員工確保美國人有乾淨的自來水和正常運作的污水系統——當她發現自己坐在一位90歲老人的旁邊。

沃爾頓説：“我想，‘哦，多好，他們邀請一位退休人員繼續參與和參與。’”她負責國家農村水協會的勞動力發展，這是一個在美國小社區培訓和支持行業專業人士的非營利組織。但隨着談話的深入，她瞭解到他仍在工作。

沃爾頓説：“他90歲了，仍在履行職責，因為很難找到其他人來接替。”

這位非agenarian沃爾頓遇到的人是一個更大趨勢的極端例子。在全國範圍內，約170萬名水務行業的員工中，許多人已經達到或接近退休年齡。在接下來的十年中，30%到50%的勞動力將退休，而沒有足夠的年輕工人來替代他們。 布魯金斯學會的分析顯示，2021年的數據顯示，88%的處理廠操作員年齡在45歲或以上，而全國的比例為45%。

“讓這些系統的領導者夜不能寐的是，‘誰將負責操作和維護這些東西，直到未來五年、十年、二十年、三十年？’”布魯金斯學會的研究員約瑟夫·凱恩（Joseph Kane）在報告中説道。

沃爾頓的組織目前正在對水務工作者進行調查，以更深入地瞭解這個問題。他們發現總體上在繼任計劃方面幾乎沒有什麼進展，尤其是在農村地區情況更糟。

尋找能夠維護水行業運營的工人正變得越來越具有挑戰性。攝影師：大衞·卡布雷拉（David Cabrera）/彭博社水在新澤西的一家設施中進行處理。攝影師：大衞·卡布雷拉（David Cabrera）/彭博社沃爾頓表示，許多社區沒有能力支持兩個人做同一工作的工資。“尤其是在談到較小的系統時，他們實際上沒有能力在有持證操作員的情況下僱傭正在培訓的人，”她説。實際上，一些非常小的農村社區可能共享一名持證水務操作員。

這類技術工人的流失是對急需升級的美國老化水基礎設施的又一壓力。美國環保局在2024年的一份報告中估計，全國水系統在未來二十年內需要6300億美元的投資，以跟上必要的改善。這一金額比該機構在2012年估計的需求高出73%。

增加的一個原因是氣候變化。在九月份的海倫颶風過後，北卡羅來納州阿什維爾的居民經歷了超過50天沒有飲用水的情況，因為運營商急於恢復服務。本月早些時候，紐約的懷特霍爾村停止供水幾天，迫使學校關閉。該地區持續的乾旱導致其水供應下降了14英尺，低於維持水流所需的水平。

在紐約市，降水更多地以雨水而非雪水的形式出現，帶來了新的挑戰。“如果水是來自融雪，你會得到非常乾淨的水；如果是來自極端風暴的徑流，水就會稍微髒一些，”該市首席氣候官羅希特·阿格瓦爾説。“這是我們在考慮水供應的長期管理時需要關注的事情。”

降雨的變化也意味着許多廢水管理者在控制原污水意外排放到水道方面面臨困難。美國每年因系統泄漏損失數萬億加侖的處理水，這不僅增加了用户的成本，還增加了細菌污染的風險。每年估計有1640萬例急性腸胃炎與社區水系統有關。

詹姆斯·法希，運營總監，和泰勒·卡登，生產總監，右側，在新澤西州維奧利亞北美的霍沃斯工廠。攝影師：大衞·卡布雷拉/彭博社在新澤西州維奧利亞北美的霍沃斯工廠，運營總監詹姆斯·法希走過將外面覆蓋藻類的水庫轉變為安全、晶瑩的飲用水的複雜流程。在水被輸送到超過100萬居民之前，它會經過臭氧處理以去除鐵和錳等重金屬，添加氯以殺死病原體，並通過由越來越細的沉積物和沙子層組成的過濾器。

法希表示，這不僅僅是找到能夠獲得必要資格的工人。他們需要多年的在職培訓來掌握複雜的系統，這使得現在招募變得更加緊迫。“任何人都可以通過給你的測試，”他説。“但真正的課程是這裏工作的經驗。”

需要填補的職位包括修理水管的建築類工作、水處理設施的工作和管理廢水的工作，所有這些職位的薪酬都具有競爭力。而且許多職位並不需要太多的正式教育。雖然全國範圍內32.5%的工人擁有高中畢業證或更低學歷，但水務工人中有53%擁有高中畢業證。

一名員工在維奧利亞北美的實驗室測試水樣。攝影師：大衞·卡布雷拉/彭博社水行業的各種角色需要人才。攝影師：大衞·卡布雷拉/彭博社“在全國範圍內，女性、有色人種和年輕人失業或就業不足，”布魯金斯學會的凱恩説。“這裏有一個機會時刻，我們需要更多的投資，我們需要更多的人才。”

已經有一些努力試圖讓年輕工人對水行業產生興趣。國家農村和水協會通過其州分支機構啓動了一個學徒計劃。北美威立雅（前稱蘇伊士）在2023年向公眾開放了威立雅學院，這是其內部培訓項目，旨在幫助水務工作者通過州認證考試。

但根本問題是大多數人根本不知道水務工作存在。“我們歷史上沒有向人們宣傳我們所做的事情，”威立雅水務新澤西的區域總裁阿蘭·韋蘭德説。

大多數工人，包括韋蘭德，都是偶然發現這個行業的。韋蘭德獲得土木工程學位後，在父親所在的諮詢公司實習期間，最終進入了這個行業，參與水項目。韋蘭德的兒子也在水務行業工作。

阿蘭·韋蘭德攝影師：大衞·卡布雷拉/彭博社在美國曆史的大部分時間裏，飲用水是一種風險很大的前景。受污染的水源和不良的廢物處理傳播了霍亂、痢疾和傷寒等致命疾病。19世紀和20世紀對污水和飲用水供應的投資激增，幫助遏制了這些疾病，以至於今天許多美國人很少對清潔水的可用性感到驚訝。

但如果這個行業想在為時已晚之前填補工人缺口，提高其可見性是至關重要的。沃爾頓説：“水是‘看不見，想不起來’。即使在災難中，英雄是電工，因為你可以看到他們在爬杆子，為社區修理一切。水和廢水是看不見的。”