冰冷的衞星上能存在生命嗎?美國國家航空航天局的歐羅巴快船旨在找出答案_風聞
月舞之音-自由撰稿人-科普类公众号:月舞之音10-16 06:15
在浩瀚無垠的宇宙深處,木星的龐大身影以其獨特的魅力吸引着無數探索者的目光。而在這顆氣態巨行星的眾多衞星中,歐羅巴(Europa)——這顆被冰層覆蓋的神秘世界,更是激發了人類對未知生命存在的無限遐想。隨着美國國家航空航天局(NASA)即將於2024年10月15日發射的歐羅巴快船任務進入倒計時,一場旨在揭開歐羅巴冰殼下海洋秘密的探險即將拉開序幕。
歐羅巴,這顆直徑約為3138公里的衞星,表面覆蓋着厚厚的冰層,宛如一顆璀璨的藍寶石鑲嵌在木星龐大的陰影之中。然而,這看似寂靜的冰封世界之下,卻可能隱藏着一個温度適中、營養豐富的海洋,成為了科學家們探索外星生命可能性的熱門候選地。歐羅巴快船的任務,正是要穿透這層看似堅不可摧的冰殼,去探尋那未知的藍色深淵。
為了完成這一壯舉,歐羅巴快船配備了一系列高精尖的科學儀器,它們將共同協作,為我們揭開歐羅巴冰下海洋的神秘面紗。MISE(歐羅巴測繪成像光譜儀)將通過紅外波段的工作,識別冰層中的鹽、冰和有機物質,這些物質是構成宜居環境的關鍵成分。而E-THHEMIS(歐羅巴熱發射成像系統)則將在衞星表面尋找潛在的熱點,這些熱點可能是羽流噴發的源頭,使深海物質更接近表面,為科學家們提供直接觀測的機會。

此外,Europa UVS(Europa紫外線光譜儀)將搜索從歐羅巴噴出的羽流,並分析其中可能存在的氣體成分。MASPEX和SUDA兩種儀器則負責捕獲從衞星表面噴出的微小物質,通過轉化為帶電粒子來揭示其成分,這種“品嚐”太空塵埃的方式,無疑是對傳統探測手段的一次創新。
除了對冰下海洋的直接觀測外,歐羅巴快船還將通過多種手段研究歐羅巴的內部結構。ECM(歐羅巴快船磁強計)和PIMS(磁探測等離子體儀器)將共同測量衞星的感應磁場及其周圍的帶電粒子流,這些數據將有助於科學家們瞭解冰殼的厚度、海洋的存在及其深度、鹽度等關鍵信息。而REASON(歐羅巴評估和探測雷達到近地表)則將通過雷達探測技術,深入冰殼內部,揭示冰層的結構和地形特徵,甚至可能發現隱藏的湖泊或池塘。
對於參與歐羅巴快船任務的科學家們而言,這次探險不僅僅是一次對未知世界的探索,更是一次對人類認知邊界的拓展。天體生物學家摩根•凱布爾表示:“對我們來説,描繪出外星海洋的樣子很重要——那裏可能發生的化學甚至生物化學過程,將為我們理解生命在宇宙中的分佈提供重要線索。”

然而,歐羅巴快船的任務也面臨着諸多挑戰。強烈的木星輻射環境、複雜的衞星內部結構以及未知的地質活動,都可能對任務的成功執行構成威脅。但正如史蒂夫•萬斯所言:“幾乎可以肯定的是,歐羅巴快船將提出與過去25年來我們一直在思考的問題一樣多或更多的問題,這是一個完全不同的類別。”正是這種對未知的好奇心和探索精神,推動着人類不斷前行,向着更加遼闊的宇宙深處進發。