日本探測器帶回外星生命？結果“烏龍”了_風聞

來源：中國科學報

編譯 ｜ 杜珊妮

研究人員在一塊被帶回地球的小行星岩石中意外發現了微生物，但它們幾乎可以肯定來自地球。相關研究成果近日發表於《隕石學與行星科學》。

2020年，日本小行星探測器隼鳥2號從小行星“龍宮”上帶回了5.4克岩石。當樣本艙在澳大利亞着陸後，被運往日本相模原市的一座定製設施。

在那裏，樣本艙首先在一個真空室內開啓，該真空室位於一間潔淨室內。隨後，樣本被轉移到一個充滿氮氣的加壓室進行長期存儲。一部分樣本被放入充滿氮氣的容器中送往各處進行分析。其中一個樣本被送到英國倫敦帝國理工學院，由該校的Matthew Genge及同事進行研究。

起初，Genge團隊使用X射線掃描樣本時，並未發現細菌。3周後，他們將樣本嵌入樹脂中。又過了一週，他們用掃描電子顯微鏡（SEM）對樣本進行了更詳細的觀察。當研究團隊首次在樣本中看到類似絲狀細菌的東西時，Genge的學生差點“從椅子上跌下來”，因為他們以為發現了地外生命。

“那是一個令人興奮的時刻，但同時我心裏也清楚，根據以往的研究，細菌非常容易在岩石上生長。”Genge説。

通過後續的SEM測量，他們追蹤了細菌的生長，發現其數量的變化方式與已知的微生物類似。Genge表示，結合熟悉的細菌形態以及在首次X射線掃描時未被發現的情況來看，這些細菌極有可能來自地球。

Genge認為，樣本很可能是在嵌入樹脂後受到污染的。這一操作是在一個處理地球上的太空岩石的設施中完成的，而這些岩石中通常含有適應岩石標本的細菌。

“只需要一個細菌或一個細菌孢子就能導致這種情況發生。”他説，“例如，當我們準備隕石樣本時，通常不會看到這種現象，因為概率非常低。但這次，一個細菌掉落在樣本上並開始生長。”

Genge指出，這應該成為未來樣本返回任務的警示。“在返回樣本中發現微生物應該是發現地外生命的黃金標準。如果我們真的做到了，例如飛往火星採集一些樣本帶回來，並在其中發現了微生物，那將是確鑿的證據。但我們的發現表明，這種解釋必須極其謹慎，因為樣本很容易被地球細菌污染。”

英國阿伯丁大學的Javier Martin-Torres認同微生物絲狀體的種羣變化表明它們可能來自地球，但這並不排除它們來自其他地方的可能性。“如果想確定這些微生物不是來自其他星球，就需要進行DNA測序。”

科學家已知細菌非常善於在落到地球的隕石樣本中生長，但這進一步支持了細菌可能在太陽系其他地方存活的可能性。“微生物可以利用隕石中的有機物質維持生存——它們正在享用‘地外零食’。”Genge補充説，“所以，也許在火星上存在一個生態系統，但它可能由‘天賜之物’——落在火星表面的隕石維繫。”

相關論文信息：

https://doi.org/10.1111/maps.14288