滯留宇航員下不來，飛船上不去，NASA承認：可能需要備用方案

【文/觀察者網 阮佳琪】

本週二，乘坐波音“星際客機”飛船抵達國際空間站，原計劃只執行一週短期任務即返回地球的兩名美國國家航空航天局（NASA）宇航員，巴里·威爾莫爾（Barry Eugene Wilmore）和蘇尼塔·威廉姆斯（Sunita Lyn Williams），滿打滿算已經滯留太空整整兩個月了。但時至今日，返程解決方案仍沒有定論，這讓NASA壓力山大，變了口風。

綜合美聯社、美國有線電視新聞網（CNN）等7日報道，早前曾稱“不希望SpaceX介入事態”的NASA，在當地時間週三的發佈會上開始明確談論備選方案的可能性，他們正在考慮讓被滯留的兩人乘坐SpaceX的“龍”飛船，隨下一批執行長期任務Crew-9的宇航員返回地球。

但這個方案意味着，巴里和蘇尼塔會被直接編入到Crew-9的正式航天員乘組中，需要繼續在國際空間站工作半年，也就是明年的2月才能返回。

而前一天，由於國際空間站可以接入美國載人飛船的兩個專用接口，已經分別被執行Crew-8任務的SpaceX“龍”飛船和波音“星際客機”佔滿，為了給“星際客機”解決故障爭取更多時間，NASA宣佈原定於8月發射、運送下一批執行Crew-9任務乘組的“龍”飛船，延遲發射日期至“不早於”9月24日。

巴里·威爾莫爾（左）和蘇尼塔·威廉姆斯

《紐約時報》報道稱，兩個月來，NASA一直在淡化“星際客機”的問題，但這週三，他們不得不承認，目前所面臨的問題“遠比最初想象得要嚴重”。

“航天局的論調發生了驚人變化”，CNN也指出，在此之前，官員們一再強調巴里和蘇尼塔返程的最優選項仍是乘坐“星際客機”，關於改乘“龍”飛船的備用方案僅僅只是一種討論的可能性，但NASA的最新回應表明，這個方案正“迅速成為一個重要的選擇”。

據美媒報道，NASA負責太空運營任務的副局長肯尼思·鮑爾索克斯（Kenneth Bowersox）在會上表示，波音“星際客機”的安全性仍存在不確定性，NASA內部對繼續使用該飛船讓兩名滯留宇航員返程的風險存在不小的分歧。

“我想説，根據過去一兩週的情況，（讓星際客機脱離空間站）無人返航的可能性有所增加。”鮑爾索克斯説，“這就是為什麼我們正在更密切地關注這一（備用）選擇，以確保我們能夠處理好它。”

他直言，雖然這是“星際客機”的飛行試驗，但NASA不一定非要用“星際客機”將宇航員帶回家，“我們也可以選擇讓乘組人員乘坐其他飛行器返航，我們可以選擇任何一條道路，有理智的人可以選擇任何一條路。”

NASA商業乘員項目經理史蒂夫·斯蒂奇透露，他們的備選方案是考慮讓兩名滯留宇航員乘坐SpaceX公司的“龍”飛船返回。

綜合美媒介紹，NASA每六個月會派出一支由四名宇航員組成的乘組，乘坐SpaceX公司的“龍”飛船，輪換上一批駐守國際空間站的宇航員，目前在空間站執行長期任務的是Crew-8乘組。

即將出發的下一批Crew-9任務乘組，包括三名美國人和一名俄羅斯人。若備用方案啓用，NASA將取消其中兩人的任務，將滯留在空間站的巴里和蘇尼塔直接編入Crew-9乘組，進行為期半年的空間站運維工作，再在下一輪輪換時乘坐“龍”飛船返回。

而由於空間站美國能夠接入的接口不足，為“星際客機”爭取時間，Crew-9乘組的發射計劃已經被延遲了一次，如果一切順利，那巴里和蘇尼塔將於2025年2月回到地球。

“我們的首要選擇是讓他們乘坐‘星際客機’返回地球。不過，我們已經做了必要的規劃，以確保我們還有其他選擇。“斯蒂奇説，備選計劃尚未正式獲得批准，但至少在8月中旬他們必須做出決定。

7月10日，威廉姆斯（左）和威爾莫爾（右）在國際空間站接受媒體提問。NASA

《紐約時報》還提到，儘管早前NASA和波音都曾淡化或減少談及備選方案，堅稱“星際客機是返程首選”，但斯蒂奇承認，其實在七月初，NASA就開始與SpaceX公司為一些突發事件溝通了早期規劃，“然後，隨着時間的推移和測試數據的增加，我們開始將一些事情落實到位。”

按照斯蒂奇的説法，他們轉變態度的轉折點，是7月NASA在新墨西哥州白沙進行的推進器地面試驗，實驗結果“明顯”有問題：他們發現“星際客機”的推進器過熱，導致聚四氟乙烯密封件膨脹變形，限制了推進劑的流動，進而削弱了推進器功率。

NASA官員稱，不確定這些變形的密封件是否真的是問題根源，以及這個問題可能會對“星際客機”產生何種影響，是NASA內部對使用“星際客機”返程安全性存在爭議的原因。

“（實驗結果）這讓我們有點吃驚。我可以説，這增加了我們的不安”，斯蒂奇坦言，“如果我們能夠在地面測試中複製出它的物理原理，搞明白為什麼它會變形，這會給我們更多信心，讓巴里和蘇尼塔回到星際客機上。”

這項實驗結果也促使NASA更認真地開始制定備用計劃，斯蒂奇透露，他們已經確定會在讓Crew-9帶上宇航服供兩名滯留宇航員使用。

波音公司的高管沒有出席週三的這場新聞發佈會，該公司對媒體發佈的一份聲明仍強調，他們對“星際客機”將宇航員帶回家有信心。聲明也表示，如果NASA決定改變任務，波音會對”星際客機”進行配置，以實現空載返回。

美媒解釋稱，“星際客機”不具備自主脱離空間站接口的能力，因此波音還需要時間進行軟件更新和組織飛行控制團隊進行額外培訓。屆時將由波音公司先讓“星際客機”從國際空間站端口脱離，空出接口，執行Crew-9任務的SpaceX“龍”飛船才能發射。等輪換宇航員乘組抵達空間站完成對接後，Crew-8任務乘組再離開。

《紐約時報》稱，NASA的這一轉變讓波音公司“更加頭疼、尷尬”。路透社也提到，使用競爭對手SpaceX的飛船送回其實驗項目的宇航員，將是對波音的“重大打擊”。

綜合美聯社報道，“星際客機”此次的實驗任務，是NASA認證該航天器可用於宇航員往返國際空間站的例行飛行之前所需的最後測試，各項延誤已經讓波音損失了超過10億美元。“龍”飛船已於2020年獲得NASA批准。

週三的記者會上，NASA官員也重申了對備用飛船的需求。鮑爾索克斯説，類似滯留宇航員的情況可能還會再次發生，“這就是我們需要許多飛船的原因。”

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