NASA史上最大星際探測器升空，將探測木衞二是否存在宜居環境

【文/觀察者網 陳思佳】當地時間10月14日，美國國家航空航天局（NASA）的“歐羅巴快帆船”號（Europa Clipper）探測器發射升空，這是NASA迄今為止研製的最大星際探測器。它將飛往木星，探索木星衞星木衞二（Europa）表面下是否有適合生命存在的環境。

NASA發佈聲明稱，美國東部時間14日12時06分（北京時間15日0時06分），“歐羅巴快帆船”搭乘美國太空探索技術公司（SpaceX）的“獵鷹重型”運載火箭，從美國佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空。預計探測器將在2030年4月到達木星。

聲明稱，發射約一個小時後，“歐羅巴快帆船”與火箭分離。地面控制人員很快接收到探測器的信號，並通過位於澳大利亞堪培拉的NASA深空網絡設施建立了雙向通信。初步遙測報告顯示，探測器狀況良好，按照預期運行。

當地時間10月14日，美國“歐羅巴快帆船”探測器發射升空 IC photo

NASA局長比爾·納爾遜稱：“祝賀‘歐羅巴快帆船’團隊開啓了首次前往地球以外海洋世界的旅程……通過探索未知領域，‘歐羅巴快帆船’將幫助我們更好地探索在太陽系內，以及太陽系外數十億顆衞星和行星中存在生命的可能性。”

“歐羅巴快帆船”將繞木星運行，並飛越木衞二49次，主要任務是研究木衞二冰殼及冰面下海洋的狀況、研究木衞二的組成成分以及確定其地質狀況。這項任務有助於科學家探索木衞二表面下是否有適宜生命存在的環境，幫助科學家更好地瞭解地球之外適合生命存在的天體。

這是NASA迄今為止為星球探索任務研製的最大航天器，配備了9台科學儀器，用於確定木衞二冰殼的厚度、探測木衞二稀薄的大氣層、尋找木衞二冰層較為温暖的區域等任務。

NASA稱，木衞二的體積與月球相近，但內部結構極為不同。美國“伽利略”號探測器上世紀90年代發回的觀測數據顯示，木衞二的冰殼下很可能存在一個巨大的鹹水海洋，其液態水總量超過地球海洋。因此，木衞二被視為尋找地球以外生命存在條件的“最佳地點之一”。

美國“朱諾”號探測器2022年9月29日拍攝的木衞二照片 NASA網站

NASA科學任務理事會副署長尼古拉·福克斯表示：“我們對‘歐羅巴快帆船’任務將在未來幾十年取得的令人驚訝的、前所未有的科學成果感到興奮。NASA科學任務是相互關聯的，‘歐羅巴快帆船’的科學發現將建立其他木星任務——包括‘朱諾’號、‘伽利略’號和‘旅行者’號的成果之上。”

除NASA之外，歐洲航天局（ESA）在2023年4月發射了“木星冰衞星探測器”（JUICE），計劃對木衞二、木衞三和木衞四這三顆可能藴含海洋的衞星進行詳細觀測。今年8月，“木星冰衞星探測器”成功實現全球首次月球-地球飛越，將利用地球引力“抄近路”途徑金星抵達木星。

預計“木星冰衞星探測器”將在2031年7月抵達木星。ESA稱，美國“歐羅巴快帆船”將更早抵達木星系統，因此有可能觀察到“木星冰衞星探測器”進入木星磁場環境的過程。

ESA“木星冰衞星探測器”項目科學家奧利維耶·維塔斯（Olivier Witasse）表示，這是一個獨特的聯合觀測機會，可以提高NASA和ESA兩個科學任務的產出，同時更好地借鑑此前木星探測任務的科學成果。

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