你也能對空!美空軍考慮用B-21承擔部分NGAD任務
张鲁宁
【文/觀察者網 山貓】
根據美國“戰區”(TheWarZone)網站報道,美國空軍正在考慮讓試飛中的B-21“突襲者”轟炸機“承擔NGAD戰鬥機的部分任務”。
報道稱,美國空軍參謀長,戴維·阿爾文上將在10月25日的年度軍事記者和編輯會議上談到了B-21和第六代戰鬥機的未來。作為所謂“下一代空中優勢”(Next Generation Air Dominance,NGAD)計劃的一部分,美國空軍第六代戰鬥機項目正在接受“深入審查”,這一審查評估的核心驅動力,正是對其高昂預期成本的擔憂——據稱每架NGAD計劃中的第六代戰鬥機(以下簡稱NGAD戰鬥機)可能需要3億美元甚至更高。

洛克希德·馬丁在NGAD計劃中第六代戰鬥機的概念效果圖 洛克希德·馬丁
當被問及關於NGAD戰鬥機的這一審查時間表何時能夠完成時,阿爾文表示,這些流程都需要通過五角大樓,因此空軍打算在12月之前完成,並且希望能夠影響明年2月份的預算提交。而在回答《防務新聞》記者提問的“B-21是否隨着NGAD審查的推進發揮更大作用”這一問題時,阿爾文稱:“我們並沒有放棄這種考慮”。
儘管阿爾文沒有進一步詳細説明這對B-21意味着什麼,不過這並不是B-21首次被暗示或宣傳作為某種“空中優勢”的可能性。早在2019年,時任美國太平洋空軍(PACAF)空中和網絡作戰負責人的斯科特·普萊斯少將(現為中將軍銜,任美國空軍參謀長)在接受《空軍雜誌》(AirForceMagazine)的採訪時表示,如果將“NGAD”的概念限制在傳統意義的戰鬥機上,那麼考慮“在高度競爭的環境中”需要什麼樣的飛機時就會“過於狹隘”,而一架“具備空對空作戰能力的”B-21利用其隱身能力、與“一系列系統”協同展開防禦,也許這就是某種意義上的“第六代飛機”。而B-21的製造商諾斯羅普·格魯曼更是在2022年11月29日的一篇官方新聞稿件中,直接將B-21宣稱為“世界上首架第六代飛機”。美國防長勞埃德·奧斯汀則在2022年首架B-21“預生產型”飛機下線儀式上稱,B-21具備多功能性,可以處理從“情報收集到戰鬥管理的所有任務”。

試飛中的首架B-21“預生產型”飛機 美國空軍
“戰區”網站在報道中認為,根據飛機本身的尺寸、航程、升限和寬頻隱身性能,以及“其他能力”,B-21可能非常適合支持“某些形式的空對空作戰”,比如其有效載荷能力,使得其能夠作為空對空導彈發射平台,包括可能的“超大型遠程導彈”或者“大量較小的空空導彈”。B-21還可能使用空地彈藥來執行“防空壓制/摧毀”(SEAD/DEAD)任務,以作為“空中優勢”(Air Dominace)的一部分。而除直接作戰之外,B-21或許還可以作為更重要的“空中神經中樞”以支持制空任務,比如在“高作戰烈度空域”控制美國空軍計劃中的“協同作戰飛機”/“忠誠僚機”編隊,而無人機也可以通過對空載荷將數據回傳給B-21,而B-21甚至也可以具備某些無人機的掛載和發射能力。 報道也對此聲稱,將B-21簡單視作轟炸機已經有些“用詞不當”了。

基於上文所述,也許一些美國人腦內的B-21已經Be like……
出於近年來形勢的一系列變化和發展,作為B-21主承包商的諾斯羅普·格魯曼方面自然呈現出了某種亢奮情緒:就在本月24日,諾格首席執行官凱西·沃登在一次電話會議上表示,相比於此前宣佈的“購買至少100架B-21”,美國空軍正在進行“部隊結構審查”,並“研究擴大部隊規模的各種選擇”。不過阿爾文則進行了一定程度上的“潑冷水”,他認為這些仍然是未來的事情,而目前沒有在一兩個月內這樣做的計劃,不過接下來還要隨着測試的進行,進一步瞭解其能力和價格成本等要素,截至目前為止“還沒有看到價格上漲”,當務之急也不是重新評估計劃中的機隊規模。總之,美國空軍確實希望在2024年底之前完成NGAD戰鬥機方面的審查,而相關細節和結論是否與B-21有進一步關聯,則是需要持續觀察的情況。
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