Vulcan火箭的太空首秀對於波音-洛克希德合資企業來説將至關重要，因為銷售談判即將來臨| 路透社

美國聯合發射聯盟的下一代火箭“猛禽”號在2023年1月22日通過船運抵達美國佛羅里達州卡納維拉爾角後卸貨。路透社/Joe Skipper/文件照片

華盛頓，1月6日（路透社）- 美國聯合發射聯盟的新型“猛禽”火箭的首次發射意義重大，該聯盟是波音（BA.N）和洛克希德·馬丁（LMT.N）的合資企業。

下週在卡納維拉爾角的成功發射將使聯合發射聯盟能夠完成價值數億美元的深度任務積壓，並與埃隆·馬斯克的SpaceX建立競爭地位。

對於這兩家美國航天公司出售其合資企業的計劃來説，這次發射至關重要。

“對他們來説，這是一個非常緊張的時刻，”聯合發射聯盟的前首席科學家喬治·索爾斯説，他是“猛禽”號的創造者之一。“這真的關乎他們公司的未來。”

首次任務是“猛禽”號發展的最後階段經歷了數月各種延誤和去年“猛禽”號上級助推器的測試事故後期待已久的里程碑。聯合發射聯盟首席執行官托里·布魯諾表示，“猛禽”號在最近的地面測試中表現良好。

任務清單包括攜帶一枚月球着陸器，該着陸器旨在實現美國半個世紀以來首次月球軟着陸。火箭將首次使用由傑夫·貝索斯的太空公司藍色起源提供的發動機。

火神的發射也是在波音和洛克希德尋求出售他們共同擁有的聯合飛行器公司（ULA）之際進行的，這兩家公司在2006年合併了他們的火箭項目。

知情人士稱，這些談判已經是一個複雜而拖長的過程，火神的發射可能具有關鍵的影響。

ULA拒絕就任何潛在的交易談判發表評論，不過布魯諾此前曾表示他的公司可能很快會被收購。

波音和洛克希德拒絕置評。

火神的首次發射定於美國東部時間上午2:18（格林尼治時間上午0718）進行，這是多年研發努力的成果，主要是為了取代目前的阿特拉斯V火箭。該火箭引進的俄羅斯發動機受到了議員的批評，導致了其計劃退役。

阿特拉斯和火神的退役將使高達200英尺（60米）的火神將處理數十次的利潤豐厚任務，併成為該公司對SpaceX可重複使用獵鷹9火箭的唯一挑戰者。

火神的首次任務將把來自太空機器人公司Astrobotic的自制登月器送往月球。但發射本身也將作為美國太空部隊要求火神進行兩次認證飛行的第一次。

太空部隊是火神的核心客户，該軍種在2020年選擇了ULA的火神和即將退役的阿特拉斯V火箭，用於發射約60%的五角大樓任務，直到2027年左右。

火神的價格比其前任低，每次發射大約為1.1億美元，火神將力圖從獵鷹9那裏奪回市場份額，獵鷹9的價格大約為每次發射6200萬美元。SpaceX更便宜的飛行在過去十年中侵蝕了ULA在政府衞星發射領域的主導地位。

火神火箭還將與藍色起源即將推出的New Glenn火箭競爭，後者使用與火神火箭相同的發動機。

收購談判

據消息人士稱，針對ULA的收購談判已經進行了一年多的時間，包括藍色起源在內的數十家公司表示了興趣。

藍色起源未對置評請求做出回應。

波音和洛克希德出售ULA的理由和時間尚不清楚。但自2006年ULA成立以來，美國航天工業發生了重大變化，當時它被創建來主導政府發射，並從當時新興的衞星市場中獲得一些商業需求。

航空航天顧問、前空軍太空採購部門主任理查德·麥金尼説，商業市場的增長速度低於預期。“但看起來現在差不多到了。”

亞馬遜(AMZN.O)計劃中的Kuiper網絡將為ULA帶來關鍵的發射收入。

這有助於為火神火箭提供大約80個任務的數十億美元訂單，這些任務在政府和商業客户之間分佈相對均勻，布魯諾表示。

火神火箭的發展和ULA轉向其Atlas和Delta火箭使公司估值難以確定，但分析師推測可能在20億至30億美元之間。

波音和洛克希德各自擁有競爭對手航天部門。洛克希德除了其他追求之外，還涉足月球車的製造，並對ABL Space進行戰略投資，後者是一家小型火箭初創公司，計劃未來建造更大的火箭。

波音的太空計劃一直備受困擾，主要是因為其備受期待但長期拖延的“星際飛船”宇航員艙，這與SpaceX更成熟的“載人龍”競爭。星際飛船的問題開發自2014年以來已經使波音損失了大約15億美元。

新的所有權可能會讓聯合發射聯盟在發射領域以外的創新方面有所突破，而這是其母公司不願意允許的，前聯合發射聯盟首席科學家索爾斯表示。

“公司的憲章是固定的，非常限制我們，”他説。“他們總是在競爭，無法就任何事情達成一致。我們被禁止創新。”