在與中國的月球競賽中，美國的挫折考驗了私營公司的角色| 路透社

NASA的下一代月球火箭，奧里昂宇宙飛船搭載的太空發射系統（SLS）火箭於2022年11月16日從佛羅里達州卡納維拉爾角的39-B發射場進行了無人“阿爾忒彌斯一號”任務的發射。路透社/Joe Skipper/文件照片

華盛頓，1月12日（路透社）-本週美國在與中國登月競賽中遭遇的兩次挫折説明了NASA打算依賴私營公司的新策略存在的風險。

美國航天局“阿爾忒彌斯”登月計劃的最新延遲以及導致美國公司Astrobotic最近的機器人月球着陸器失敗的推進問題，説明了這個曾經登月的唯一國家在緊縮預算的同時繼續其宇宙遺產所面臨的困難。

美國計劃在2026年底將宇航員送回月球-本週從2025年推遲-而中國計劃在2030年實現載人登月。在人類到達之前，每個太空大國都計劃先發送幾個較小的機器人任務來檢查月球表面。中國政府支持的計劃已經取得了一系列的第一。

Astrobotic的着陸器攜帶了七個NASA儀器，本來是用來檢查月球表面的。儘管着陸器無法完整着陸，但包括第二次Astrobotic嘗試在內，NASA贊助的其他三個私人登月任務計劃在今年進行。

NASA正在大量依賴其他公司，如埃隆·馬斯克的SpaceX-它將支付使用其“星艦HLS”月球着陸飛船的費用-以削減其登月任務的成本。上一次載人登月是美國阿波羅任務，已經過去了半個多世紀，當時NASA擁有所有相關的宇宙飛船。

“我認為中國有一個非常積極的計劃，”NASA局長比爾·尼爾森在宣佈阿爾忒彌斯計劃推遲後在週二表示。“我認為他們希望在我們之前登陸，因為那可能會給他們帶來一些公關上的勝利。但事實是，我不認為他們會成功。”

美國初創企業必須發展太空專業知識和文化，這需要資金充裕的政府幾十年的時間來發展。印度也採取了這種方法——在其太空探索工作中嚴重依賴私營公司。

“像Astrobotic這樣的首次登月任務需要一萬件事情順利進行，”領導開發一款小型四輪月球車的卡內基梅隆大學教授雷德·惠特克爾説。“在任務過程中遇到故障是非常常見的。”

Astrobotic表示，本週其高管無法接受採訪，但其Peregrine任務總監沙拉德·巴斯卡蘭去年告訴路透社，公司面臨巨大挑戰。

“我們必須成為一家商業公司。我們正在努力在這個新的商業太空飛行時代保持競爭力。當你看預算時，我們必須更有創意、更有效率，做出不同的事情，”巴斯卡蘭説。

其他參與者

中國在其月球探測計劃的下一步是今年進行一項自動化任務，以在月球的背面取樣，這將是一系列首次行動中的下一個。

2013年12月，中國的無人駕駛嫦娥三號實現了自1976年以來世界上第一次軟着陸。2019年1月，同樣是無人駕駛的嫦娥四號登陸了月球的背面，也是一個首次。

印度和以色列、日本的公司近年來在登月嘗試中失敗了。

印度去年第二次嘗試成功，其“月船3號”着陸器成為首個觸及月球南極的國家，印度將Astrobotic的失敗視為一次教訓。

“這對於私營實體來説是非常必要的學習曲線，類似於美國、俄羅斯和印度的政府機構在首次着陸嘗試中經歷的過程，”印度首次發射私人火箭的Skyroot Aerospace的聯合創始人Pawan Kumar Chandana説道。

“這激勵我們的初創企業未來承擔這種規模的任務，”他説。

美國登月着陸器初創公司Intuitive Machines是私營部門下一個試圖登月的公司，該公司首席執行官史蒂夫·阿爾特穆斯去年告訴路透社，公司已在這項任務上花費了約1億美元。

“我們不僅需要建造一個着陸器，還需要建立整個月球計劃。所以成本要高一些，”他説。