與NASA宇宙飛船碰撞改變了小行星迪莫福斯的形狀 | 路透社

第1/2項：NASA的DART任務上的DRACO成像儀拍攝的小行星衞星Dimorphos的最後完整圖像，距離小行星12公里，撞擊前2秒，顯示直徑31米的小行星區域，發佈於2022年9月26日。美國宇航局/約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室/路透社提供

小行星衞星Dimorphos的最後完整圖像，由NASA的DART任務上的DRACO成像儀拍攝，距離小行星12公里，在撞擊前2秒，顯示直徑31米的小行星區域，發佈於2022年9月26日。美國宇航局/約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室/路透社提供 華盛頓，3月19日（路透社）- 2022年，當NASA將其DART宇宙飛船發送到小行星Dimorphos上撞擊時，美國航天局證明了如果需要的話，改變天體軌道是可能的，以保護地球。事實證明，這次碰撞不僅改變了小行星的路徑，還改變了其形狀。科學家們在週二表示，這顆小行星在DART遭遇之前看起來像一個腰部有點豐滿的球，現在看起來更像一個西瓜-或者在技術上説，是一個三軸橢球體。

“普遍的理解是Dimorphos是一個由塵埃、礫石和巨石組成的鬆散聚集體。因此，它的整體強度非常低，比起固體的單體物體，它更容易變形，”加利福尼亞州NASA噴氣推進實驗室（JPL）的高級研究科學家、該研究的合著者史蒂夫·切斯利説。行星科學雜誌。“形狀變化如此劇烈，是因為它是由碎石堆積而成的，”JPL導航工程師兼研究主要作者Shantanu Naidu説道。“通過測量Dimorphos的撞前和撞後軌道，我們能夠推斷Dimorphos的形狀變化是由DART撞擊引起的。”

Dimorphos是Didymos的一顆小衞星，Didymos被定義為一顆近地小行星。DART（雙小行星重定向測試）任務是一項原理驗證任務，利用一艘宇宙飛船施加動能力量來推動一顆可能與地球相撞的天體。Dimorphos和Didymos並不對地球構成實際威脅。

宇宙飛船於2022年9月26日以每小時約14,000英里（22,530公里）的速度撞向Dimorphos，這顆小行星寬約560英尺（170米），距離地球大約680萬英里（1100萬公里）。Didymos直徑約半英里（780米）。

科學家表示，DART的碰撞使小行星的岩石碎片飛入太空，還改變了Dimorphos圍繞Didymos的軌道路徑 - 使其變為橢圓形而不是圓形 - 以及其軌道週期，即完成一次軌道所需的時間，他們發現現在Dimorphos完成一次軌道需要11小時22分鐘3秒，比撞擊前少了33分鐘15秒。

科學家此前已經披露了小行星的軌道發生了變化，而這項新研究提供了迄今為止關於這一點最精確的讀數。

切斯利説，撞擊後幾周，這顆小行星的軌道週期繼續緩慢衰減。

“我們認為這是由於系統中的鬆散碎片繼續泄漏並帶走角動量，從而必然收縮軌道，”切斯利補充道。角動量是指旋轉物體的質量如何分佈在其軸周圍以及旋轉速度有多快。

研究發現，迪莫福斯與狄迪莫斯的平均軌道距離現在約為3,780英尺（1,152米），比撞擊前大約少了120英尺（37米）。

研究人員根據迪莫福斯的形狀和軌道，通過地面望遠鏡觀測到的兩顆小行星表面反射陽光如何隨時間變化的數據、從小行星反射的無線電波數據以及DART在交會期間獲取的圖像得出結論。

關於這兩顆小行星，預計在不久的將來會有更多信息。歐洲航天局的赫拉號航天器計劃於10月發射，並在2026年底抵達這兩顆小行星，以進行檢查。

“我們急切期待歐洲航天局的赫拉號航天器的到來，屆時我們將能夠將我們建模的形狀與赫拉號圖像獲得的形狀進行比較。我們還將瞭解自2023年我們上次觀測到它以來軌道發生了多大變化，”切斯利説。

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