中國的月球探測器可能帶回太陽系起源的答案 | 路透社

嫦娥六號月球探測器和長征五號Y8運載火箭組合物坐落在中國海南省文昌航天發射場的發射台上，2024年5月3日。路透社/愛德華多·巴蒂斯塔/文件照片北京，6月3日（路透社）- 中國的嫦娥六號月球探測器看起來將開始從月球背面返回地球的歷史性旅程，此前它採集了科學家們預計將有助於解答關於太陽系早期演化的關鍵問題的樣本。

嫦娥六號，以中國神話中的月亮女神命名，於5月3日從中國南部海南島省份發射。

這艘完全自主的探測器於週日降落在一個巨大的撞擊坑中的一個以前未被探索過的位置，該撞擊坑被稱為南極-艾特肯盆地，位於月球的一側，永遠面向地球背面。

中國之前的嫦娥任務於2020年12月從月球近側收集了樣本，重新啓動了全球月球物質獲取工作，填補了44年的空白。

1976年，前蘇聯發射的無人月球24號任務從月球近側的危機之海收集了170.1克（6盎司）的樣本。

1969年至1972年，六次阿波羅任務，全部有人駕駛，從面向地球的月球一側收集了總重量為382公斤的2200個樣本。

歐洲航天局月球科學辦公室主任詹姆斯·卡本特表示，阿波羅任務從月球近側收集的樣本表明，月球背面的南極-艾特肯盆地是由太陽系、地球和月球極端強烈轟擊時期引起的。

“這是整個太陽系歷史上一個非常核心的事件，但關於它是否發生存在一些爭議，”他説。

“要理解這一點，你需要錨定那些事件，這將通過來自月球遠側南極-艾特肯盆地的樣本來完成。”

蘇聯、美國、中國、印度和日本是唯一成功在月球上軟着陸的五個國家。

小窗口

着陸後，嫦娥六號有14小時的時間窗口來鑽取、挖掘和封存2公斤的物質，目標是成為第一個從月球遠側帶回這樣樣本的探測器。這與2020年嫦娥五號的21小時時間窗口相比。

“一旦天黑了，太陽落下地平線，任務就必須結束，因此在着陸、獲取這些樣本並再次離開表面之間有一個有限的時間窗口，所以這是一個非常激動人心的任務，因為必須迅速完成，”卡彭特説。

中國表示，與2020年相比，它已經提高了挖掘和鑽探機器的效率，但該任務仍可能在取樣階段遇到問題。

嫦娥五號只帶回了1.73公斤的月球樣本，而不是計劃的2公斤，因為鑽頭只能在遇到表面以下無法穿透的層後，挖掘出1米（3.28英尺）深的洞。

嫦娥六號的樣本將被轉移並封存在着陸器頂部的火箭助推器上，火箭將重新進入太空，在月球軌道上對接另一艘飛船，並轉移樣本。

中國內蒙古的着陸預計將在6月25日左右進行。

在探測器的旅程中，來自意大利、法國和巴基斯坦研究機構以及歐洲空間局的有效載荷將收集有關太空和月球的問題的數據，突顯了中國太空計劃日益增長的國際影響力，該計劃正在與美國競爭，在未來十年內建立一個月球前哨站。

卡彭特表示，歐洲和中國科學家在分析嫦娥五號帶回的月球樣本方面有着“非常強大”的合作，他希望這種合作能在嫦娥六號上得到重複。

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