他們的四分衞受傷了這支NFL球隊反而表現更好了——《華爾街日報》

當阿隆·羅傑斯作為紐約噴氣機隊四分衞首次帶隊進攻就遭遇跟腱撕裂時，這不僅是一個悲情球隊的又一次災難，更為整個NFL聯賽敲響了不祥的警鐘。

在2023賽季接下來的比賽中，各球隊重金打造的核心四分衞接連倒下且未能復出。當辛辛那提猛虎隊的喬·伯羅和明尼蘇達維京隊的柯克·考辛斯等球星遭遇賽季報銷的傷病時，他們球隊的超級碗夢想瞬間破滅。

但有一支球隊逆勢而上，反而成為更強勁的競爭者。更不可思議的是，這支球隊曾擁有聯盟最慘淡的四分衞歷史。

克利夫蘭布朗隊以聯盟最佳戰績之一提前鎖定季後賽席位，迎來賽季最後一週。這是因為當他們押注未來的四分衞德肖恩·沃森傷退後，竟從棄將堆中發掘出NFL史上最出人意料的奇蹟——

38歲的喬·弗拉科，這位曾奪冠卻看似職業生涯終結的老將，正讓布朗隊球迷首次憧憬隆巴迪獎盃。

解讀季後賽形勢的關鍵，在於觀察哪些球隊成功保護了首發四分衞。巴爾的摩烏鴉隊週日血洗邁阿密海豚鎖定美聯頭號種子，正是得益於拉馬爾·傑克遜終於健康挺進十二月。就連狀態反常的衞冕冠軍堪薩斯城酋長隊能分區奪冠並保有衞冕希望，也全因帕特里克·馬霍姆斯保持全勤。今年積分榜前列本質上就是四分衞健康球隊的名單。

布朗隊是一個明顯的例外。尤其引人注目的是，他們在四分衞位置上的投入超過了NFL歷史上任何一支球隊——然而當他受傷時，球隊反而表現得更好。

“你以為自己加入了一支優秀的球隊，情況會很好，有可能實現這個目標，“弗拉科最近説，“但你永遠無法完全確定。”

當克利夫蘭在2022年從休斯頓德州人隊交易得到沃特森時，這筆重磅交易因其背景而格外令人震驚。沃特森剛剛因為要求交易而缺席了整個2021賽季。與此同時，多名女性起訴他，指控他在按摩治療期間有不當性行為。

但這些爭議並沒有反映在布朗隊為得到他所付出的驚人代價上。抓住這個難得的獲得一位20多歲的明星四分衞的機會，克利夫蘭送出了三個首輪選秀權作為交易的一部分給休斯頓——隨後又給了沃特森一份開創性的合同，五年全額保障2.3億美元。

紐約噴氣機隊四分衞特雷弗·西米安與克利夫蘭布朗隊四分衞德肖恩·沃特森打招呼。圖片來源：斯科特·高爾文/路透社沒過多久，情況就急轉直下。針對沃特森的指控導致他在上賽季初被禁賽11場，而當他重返賽場時，他看起來生疏且效率低下。

本賽季，沃特森的表現遠不如他的巔峯時期，但對於一支擁有可以説是NFL最佳防守的俱樂部來説，這已經足夠好了。在他擔任主力四分衞的五場比賽中，克利夫蘭取得了4勝1負的戰績。

隨後沃森接受了賽季報銷的肩部手術，布朗隊不得不啓用他們在選秀中第四輪選中的新秀多里安·湯普森-羅賓遜。但很快人們就發現他並非解決方案——他在首次達陣傳球前已送出四次攔截，顯然球隊需要其他人來維持進攻火力。

當布朗隊求助於整個賽季幾乎都在沙發上度日、看似即將退役的弗拉科時，這堪稱戲劇性轉折。但更令人驚訝的是弗拉科接管後的表現：居然沒有其他球隊早先簽下他。

這位職業生涯大部分時間效力於巴爾的摩烏鴉隊的四分衞，過去幾個賽季主要在紐約噴氣機隊擔任替補。但即便在羅傑斯受傷後，噴氣機隊也未與他續約，最終在糟糕的四分衞表現中葬送了原本充滿奪冠前景的賽季。

因主力四分衞受傷而戰績崩盤的球隊遠不止噴氣機。本賽季價值超十億美元的傳球手們因傷缺陣——這徹底改變了季後賽格局。洛杉磯閃電隊在赫伯特帶傷（手指）作戰時表現令人失望，而當他再次手指受傷賽季報銷後更是一蹶不振。伯羅接受手腕手術使猛虎隊希望破滅，週日負於堪薩斯城後他們正式無緣季後賽**。**

布朗隊外接手以利亞·摩爾（右）與近端鋒大衞·恩約庫慶祝得分。圖片來源：斯科特·高爾文/路透社儘管失去沃特森，布朗隊仍成功闖入季後賽。更令人意外的是，在弗拉科擔任首發四分衞後，球隊展現出了比其加盟前更強大的威脅性。

克利夫蘭已豪取四連勝，包括週四晚37-20大勝噴氣機隊的比賽。期間弗拉科展現出足以在季後賽擊敗任何對手的冒險家氣質——在其五次首發中，他場均傳球323碼並完成13次達陣。雖然激進風格導致8次被抄截，但這位老將同時以聯盟最低的被擒殺率彰顯了經驗優勢。

“他在戰術體系內遊刃有餘地發揮，“布朗隊主教練凱文·斯特凡斯基表示，“同時還能創造關鍵進攻機會。”

對於長期被視作"被詛咒”（尤其是四分衞位置）的布朗隊而言，這種體驗實屬罕見。但本賽季劇情徹底反轉——正是因另一位四分衞的災難性表現，促使球隊簽下弗拉科。

本文作者安德魯·比頓，聯繫方式：[email protected]

原文刊載於2024年1月2日印刷版，標題為《這支NFL球隊在失去明星四分衞後變得更強》