《華爾街日報》：識別企業財務危險信號的一種方法

最新研究顯示，存在一種強大的工具能幫助審計師、監管者和投資者識別潛在風險信號，為應對和避免財務誤報提供路線圖。

研究人員指出，操作簡便且免費的谷歌趨勢能即時追蹤消費者對零售產品的網絡搜索，可有效輔助審計師發現潛在財務虛報問題。研究發現，最暢銷的零售商品通常也對應着最高的谷歌搜索量，因此當搜索量與營收增長出現背離時，企業存在虛報銷售額的可能性較高。

參與該研究的加州大學洛杉磯分校安德森管理學院會計學教授張霄紅（音）表示：“我們並非斷言所有此類情況都意味着財務造假，但這提示當產品實際關注度低迷卻報告高營收時，需要更審慎核查原因。”

研究詳情

張教授團隊利用谷歌趨勢識別可能存在收入虛增（即美化實際營收數據）的企業。他們建立了包含1900家上市公司的數據庫，這些公司在2004至2020年間既有產品被谷歌搜索記錄，又能在Compustat市場數據庫中獲取完整財務數據。

研究人員計算了各品牌季度谷歌搜索量的同比變化百分比，並與經季節調整的銷售增長率進行對照。將搜索量處於行業後25%分位卻報告營收居前25%分位的公司歸類為"MUP企業"，這類企業在樣本中佔比約5%。

谷歌搜索量的季度平均變化率為1%，但對於MUP公司而言，搜索量平均減少了14%。與此同時，季度銷售額平均增長6%，但MUP公司卻平均下滑了4%。

研究人員分析發現，與其他企業相比，MUP公司隨後重述或修正其收入數據的可能性高出165%。Teoh指出，MUP公司往往比同行有更大的收入增長，同時報告的壞賬更少，這是公司向上管理收入的兩種常見方式。

她補充説，由於谷歌趨勢數據來自公眾，MUP指標在評估企業對消費者（B2C）賣家方面比企業對企業（B2B）零售商更有效。

數據應用

Teoh表示，日內交易者和其他投資者可以利用該工具來確定他們對公司財務報告應抱有多少信心，並預測當前季度的銷售收入，而不是主要關注上一季度的報告。

Teoh補充説，MUP指標還可以幫助監管機構、內部審計師和會計師事務所識別高管何時提供欺詐性數據。

此外，她表示，美國證券交易委員會應考慮"建立信息基礎設施，使任何人都能非常方便地進行此類操作"。

Teoh和她的團隊指出，關於公司財務數據誤報頻率的數據存在矛盾。例如，2021年向美國證券交易委員會提交財務報表的公司中，只有不到5%隨後不得不發佈重述，但《會計研究評論》期刊在2023年估計，41%的公司歪曲了其財務報告，研究人員表示。

“我們時不時會遇到因重大財務造假導致審計師陷入困境的情況，因此審計師確實應該將這種方法納入他們的工具箱，”張教授表示。“我們認為，由於該工具在識別財務欺詐或收入虛增方面表現卓越，它應該能有效減少此類會計審計失敗事件的發生。”

尼克·福圖納是佛羅里達州奧卡拉市的撰稿人，聯繫方式：[email protected]。

本文刊登於2024年1月8日印刷版，標題為《識別企業財務危險信號的一種方法》。