《華爾街日報》：一份助學金錶格正顛覆大學擇校決策

今年，學生和家庭將不得不在比以往更緊迫的截止日期和更大的不確定性下，完成選擇就讀大學的這一本就充滿壓力的過程。

這種焦慮加劇的根源在於教育部的一項改革，旨在加速並簡化家庭申請經濟援助資格的流程。新版聯邦學生援助免費申請表（FAFSA）的推出延遲，導致通常在10月開始的援助申請直到12月下旬才開放。隨後在線表格試運行期間的技術故障進一步激怒了家庭和學校。

過去，大學會在申請提交後幾天內收到FAFSA數據。而新表格的信息最早也要到1月下旬才能提供給大學，這使得許多經濟援助辦公室在此之前無法協助家庭。儘管開局不順，教育部表示自12月30日以來已收到超過一百萬份申請，目前表格已完全正常運行。

提前申請大學並已獲得心儀學校錄取的學生正面臨時間壓力：他們可能要到3月或更晚才能收到完整的經濟援助方案，這已超過部分大學提前決定的截止日期。提前決定申請人一旦被錄取通常必須入學，但若家庭無力支付費用則可退出。而提前行動申請人與常規決定申請人一樣，通常有直到5月才需做出決定。

“每年這個時候，校園通常都會發出初步的資助方案，以吸引學生來我們學校就讀，”弗吉尼亞州哈里森堡詹姆斯麥迪遜大學的財務援助主任布拉德·巴內特説。

莫妮克·塞斯佩德斯在新年前夜試圖訪問新的聯邦學生援助免費申請表（Fafsa），但運氣不佳。她17歲的女兒瓦妮莎已經收到了四所大學的錄取通知書，這些學校既有公立也有私立。

她女兒所選學校的學費每年從28,000美元到50,000美元不等。但塞斯佩德斯表示，他們必須完成Fafsa並收到完整的財務援助方案後才能選擇大學。塞斯佩德斯住在北卡羅來納州，她的家庭每年最多隻能支付5,000美元的學費。

“我們原本希望現在就能做出決定，”她説，“這真的給決策帶來了很大壓力。”

和大多數提前申請的學生一樣，塞斯佩德斯不必立即承諾一所學校，可以等到5月1日再做最終決定。但延遲仍然帶來了額外的費用和煩惱。一些大學要求在今年財務援助方案公佈前支付不可退還的押金。而在某些學校，提前承諾的學生可以獲得更好的住宿選擇和其他福利。

“我不能僅僅為了等待這份Fafsa表格，就在三所不同的學校各支付300美元的押金，”塞斯佩德斯説，“這太令人沮喪了。”

大學如何應對延遲

一些使用Fafsa信息提供機構資助的大學正在創建自己的財務援助申請，或延長學生接受錄取的截止日期。俄勒岡州的私立學校路易克拉克學院將其通常在1月的提前決定截止日期延長至2月15日，以便等待財務援助結果的學生有更多時間。

“我們深知FAFSA申請時間對學生和家庭的重要性，出於公平考量，我們始終將他們的需求放在首位，”劉易斯克拉克學院招生與助學金副校長埃裏克·斯塔布表示。

家長們往往急於儘快填寫FAFSA表格，認為這樣能增加獲得更多資助的機會。雖然聯邦助學金並非先到先得，但部分大學確實設有優先截止日期，這可能意味着更多獲得資助的機會。

布萊特視野學院輔導機構大學財務高級總監香農·瓦斯康塞洛斯指出，採用具有約束力早申制度的學校（主要是私立學院）通常會使用替代性助學金錶格CSS Profile，這能讓學生大致瞭解可能獲得的聯邦資助金額。

旨在擴大佩爾助學金覆蓋範圍的新計算方法，使得高三學生家長和在校大學生對自付費用難以預估。部分家庭（包括有多名子女就讀大學的家庭）在新公式下可能獲得更少資助。

升學顧問表示，在無法確定完整助學金方案的情況下，很難指導面臨擇校抉擇的學生和家庭。

“我在Facebook的顧問羣組裏看到同行們都在問‘我該怎麼給孩子們建議？’”佛羅里達州萊克瑪麗預科學校（私立）大學諮詢總監艾莉森·泰特説道。

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刊登於2024年1月11日印刷版，標題為《新援助表格攪動大學決策》。