《華爾街日報》：成立國家債務財政委員會？祝你好運

隨着國會新會期的開啓，疫情期間政府擴張的代價正愈發清晰。國債佔國內生產總值的比例即將超越二戰時期創下的紀錄，而眾議院和參議院兩黨對成立新財政委員會以解決債務問題的支持度正在上升。我們應對此消息抱以高度期待但保持審慎態度；此前為此目的設立的兩個委員會均以失敗告終。

2010年辛普森-鮑爾斯委員會和2011年赤字削減聯合特別委員會（即"超級委員會"）的失敗表明，若不改革法定支出，任何債務委員會都無法成功。2000年，聯邦醫療保險、醫療補助、社會保障及其他強制性支出合計佔GDP的10.2%。疫情期間這一比例激增至23.1%，翻了一倍多。這些法定項目已佔聯邦預算近60%，預計未來十年增速將超過工資、物價及整體經濟增速。只有國債利息支出的增長速度超過法定支出。

若不減緩法定支出增速，新委員會將無法避免債務危機。辛普森-鮑爾斯和超級委員會都未能做到這一點。奧巴馬總統在《平價醫療法案》通過後不久成立辛普森-鮑爾斯委員會，因此醫療類法定支出根本未被納入討論。在超級委員會中，共和黨人曾提議以協商增税來換取保羅·瑞安的聯邦醫療保險保費支持計劃，但民主黨人拒絕該協議且未提出可行替代方案。時至今日，令人遺憾的是唐納德·特朗普已與拜登總統同聲反對法定支出改革。

對於新成立的財政委員會而言，當前並非理想環境。面對約佔聯邦預算16%的國內可自由支配支出部分，委員會很可能只能反覆削減那些已被多次調整且日益模糊的項目。共和黨人想要守住去年債務上限協議中談成的節支成果已屬不易。任何進一步的可自由支配支出削減，要麼將衝擊國防開支，要麼需要增税——而這可能抑制經濟增長。

許多人將增税視為赤字削減"平衡方案"的一部分。雖然這聽起來合理，但歷史財政協議的另一教訓是：增税歷來會損害經濟且無助於減少赤字。1990年"平衡"預算峯會的談判代表們同意實施為期五年的增税，國會預算辦公室當時預測這將帶來1590億美元新增收入。然而該機構同時預測，由於經濟增長放緩修正值將導致2060億美元收入損失——淨損失達470億美元。同樣，克林頓總統曾預測其1993年對富人追溯徵税將在五年內產生1148億美元新收入，但國會預算辦公室1994年的兩次修訂顯示，這五年實際税收比預期減少了1030億美元，幾乎抵消了90%的預期增税效果。

增税導致的收入損失隨時間推移愈發嚴重。為奧巴馬醫改籌資，民主黨在2010年通過8130億美元增税法案，2013年又追加6200億美元。這些增税對經濟造成嚴重傷害，以致國會預算辦公室在2011年後將十年期GDP預測值下調超過14.1萬億美元，聯邦財政收入因此減少3.8萬億美元。殘酷的事實是：奧巴馬總統雖通過增税籌集1.4萬億美元，但經濟增長放緩導致的損失卻是這個數字的2.5倍以上。

相比之下，共和黨在1994年贏得國會控制權後，承諾通過削減支出和税收來平衡預算。克林頓總統在1995年否決了共和黨的計劃，但隨後在1996年簽署了福利改革法案，並在1997年通過了《平衡預算法案》和減税政策。結果如何？赤字消失了，聯邦財政連續四年實現盈餘，實際GDP年均增長達到4.4%。到2000年7月，國會預算辦公室（CBO）指出：“由於經濟強勁表現，預測者曾預計的1998和1999財年赤字被收入激增所取代，反而形成了盈餘。”

更近的例子是，2017年的減税政策——連同放鬆監管等其他促增長政策——推動了名義收入激增1.088萬億美元。從2017年中到疫情前，經濟增長帶來的全部收入增加總計達1.405萬億美元，相當於減税政策通過時成本的96%被抵消。

如果國會決定推進新的財政委員會，立法者必須對美國人民坦誠相告。若不改革醫療保險、醫療補助和社會保障制度，我們無法擺脱國家債務的危險區。任何人都不應自欺欺人地認為，增税加上小幅削減可自由支配開支就足以解決問題。如果福利改革被排除在外，那麼委員會應聚焦於通過經證實的促增長政策和税改來增加收入，這顯然是次優選擇。

亨薩林先生於2013-2019年擔任眾議院金融服務委員會主席，曾是辛普森-鮑爾斯委員會共和黨成員，並擔任赤字削減聯合特別委員會聯席主席。現任卡託研究所經濟學研究員及繁榮美國人諮詢委員會成員。索倫先生是美國政策指標公司顧問。

照片：蓋蒂圖片社/iStockphoto刊登於2024年1月12日印刷版，標題為《關於國家債務的財政委員會？祝你好運》。