美聯儲無需太久即可斷定通脹已受控——華爾街日報

美聯儲主席傑羅姆·鮑威爾指出，利率已"深入限制性區域"。圖片來源：Jim Lo Scalzo/EPA/Shutterstock過去兩年通脹激增後，美聯儲謹慎宣告勝利情有可原。週三，主席傑羅姆·鮑威爾承認部分指標顯示通脹已回落至2%目標。但他為降息設定了較高門檻，稱"啓動這一進程是影響深遠的決定"。

需警惕門檻設定過高。降息決策不僅取決於數據，更關乎當前利率水平。鮑威爾坦言利率已"深入限制性區域"，適度降息難言失誤。反之，等待通脹完全受控的絕對確定性，可能加劇經濟萎縮風險。

美聯儲將目標利率維持在5.25%-5.5%，鮑威爾暗示可能五月前不會降息。但需知七月加息至此的初衷：當時剔除食品能源的核心通脹年率達4.3%，官員預計年底仍將保持3.9%。他們合理預判，唯有通過緊縮貨幣政策製造經濟疲軟，通脹才能迴歸2%。

事實上，核心通脹率在2023年底驟降至2.9%，過去六個月的折年率僅為1.9%。這是由於供應改善而非需求下降所致，因此經濟增長和勞動力市場依然穩健。5%以上利率的制定依據已不再適用：美聯儲無需繼續壓制通脹，只需防止其反彈。這一目標無需以經濟疲軟或超高利率為代價即可實現。然而經通脹調整後，當前"實際"利率仍高於去年7月水平。

合理利率區間何在？回溯2022年3月美聯儲啓動加息週期之際，官員們當時預計2023年底核心通脹將回落至2.6%，失業率維持在3.5%——與實際情況基本吻合。而他們認為實現這一目標僅需2.8%的聯邦基金利率——比當前水平整整低2.5個百分點。

這並非主張現在就該降至2.8%，但確實表明在保持政策限制性的前提下，利率完全可以低於5.25%。經濟學家運用泰勒規則，根據實際與目標通脹率、經濟鬆弛度及中性利率（能長期維持通脹與就業穩定的利率水平）計算美聯儲基準利率。亞特蘭大聯儲三種計算版本顯示，當前合理利率區間應為3.47%-4.37%。

當然通脹可能在此基礎上有小幅回升，去年部分降幅或許存在技術性因素。更廣為人知的CPI指標仍處於更高位。鑑於經濟持續強勁，不能排除價格壓力再度抬頭的可能——這正是建議從小幅降息開始的理由。

當然，美聯儲關注的不僅僅是通脹數據。鮑威爾表示，“勞動力市場意外疲軟"將成為提前降息的合理依據。但這種情況可能暗示美聯儲在降息時機上等待過久。

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本文發表於2024年2月1日印刷版，標題為《美聯儲不宜過久才宣告抗通脹勝利》。