"縮水式通脹"無處不在——從現實到網絡 - 《華爾街日報》

1月18日，一架聯合航空班機從洛杉磯國際機場起飛。圖片來源：caroline brehman/Shutterstock若您未留意白宮的通告，容我告知：美國經濟正處於絕佳狀態，前所未有地好。股價與就業率飆升，通脹與房貸利率持續走低。歡樂時光再度降臨。然而許多美國人仍感不滿，原因何在？

一種解釋是政府公佈的通脹數據未能全面反映物價上漲。誠然，整體通脹率正接近美聯儲2%的目標，但這些統計數字可能具有誤導性。

縮水式通脹（即支付相同價格卻獲得明顯減少的商品分量）不僅出現在食品雜貨區，更已滲透各個領域。美國人支付的商品價格或許與一年前相當，但實際獲得的商品數量往往減少了。

以航空票價為例，勞工部消費者價格指數顯示2023年機票價格下降9.4%。這看似利好，但需注意該指數計算中主要參考的是"最低可用票價"——通常由廉價航空公司提供，這類機票要求乘客額外支付隨身行李費和經濟艙選座費。乘客同時面臨腿部空間縮減及飲品零食收費等問題。

廉價航空公司不斷削減票價以吸引更多乘客，儘管傳統航空公司也日益採用分項定價策略參與競爭。這就是為何您需額外支付50美元才能避免被分配到32B座位，再加30美元才能攜帶隨身行李。部分美國人或許青睞差異化定價，但多數人不願為原本包含在機票中的服務額外付費。

但請珍惜當下的"低價"機票，因為漲價潮即將來臨。由於飛行員工會合約重新談判，航空業人力成本正快速攀升。與此同時，低成本航空公司持續虧損。就連捷藍航空自疫情爆發後也多數季度處於虧損狀態。

企業不可能持續虧損而不作調整——至少在正常利率環境下如此。當資金成本低廉時，企業能以低成本借貸融資。許多公司曾虧本銷售產品服務以爭奪客户，就像十年前優步與Lyft等網約車平台的價格戰。

可惜，零成本資金時代已終結，企業及其投資者正將盈利能力置於首位。這意味着漲價將成為必然。

以視頻流媒體服務為例，多數平台長期處於虧損狀態。去年秋季多家平台提價約20%，迪士尼+無廣告版月費從11美元漲至14美元。然而消費者物價指數顯示，過去一年視頻訂閲服務價格僅上漲2%。這該如何解釋？

流媒體服務近期紛紛推出含廣告的低價套餐。若不願支付更高費用，用户將不得不忍受廣告插播。這種"縮水式通脹"甚至波及到了您的亞馬遜Prime會員——自1月29日起，該公司對無廣告影視服務額外收取每月2.99美元（年費35.88美元），較標準會費溢價20%。

企業不可能永遠虧損運營來補貼消費者，投資者追求利潤也合乎資本邏輯，但這依然令人惱火。

同樣煩人的是持續攀升的定期賬單：前些年通脹主要由二手車等商品價格上漲推動，近期商品價格回落雖拉低了整體通脹，但美國人並不每月購置汽車家電，卻必須持續支付醫療、車險和房屋保險等快速上漲的保費。

CPI數據顯示，由於車輛維修、零部件、租賃及訴訟成本激增，車險費率同比上漲20.3%。由於需經州監管機構審批，保費上漲通常存在滯後性，而理賠成本持續攀升意味着漲價尚未見頂。

醫療機構正與保險公司重新協商合同，後者已開始轉嫁成本壓力。今年僱主健康保險保費預計將平均上漲6%，顯著高於過去十年3%-4%的漲幅。僱主贊助計劃的家庭平均保費去年已增長7%。

為何CPI數據顯示自2022年12月以來健康保險價格下跌了27.1%？勞工部採用了一種複雜的方法計算健康保險通脹，該方法以保險公司留存收益作為價格替代指標。

通脹數據再次未能反映全貌。另一個例子是美聯儲青睞的通脹指標——個人消費支出指數——它考慮了所謂的替代效應。但當你因為買不起牛肉而改買雞肉時，你仍然承受着通脹的影響。

自由派經濟學家和民主黨人正告訴美國人不必如此沮喪，因為整體通脹已經下降。保羅·克魯格曼上週在《紐約時報》專欄的標題寫道：“我們的經濟並非’金髮姑娘狀態’，而是更好。“也許從商務艙的35,000英尺高空俯瞰確實如此——但當你擠在32B座位上時，感受就大不相同了。