美國核能監管委員會亟需改革方向——《華爾街日報》

想象一下，美國國家公路交通安全管理局堅持認為其職責是讓人們遠離公路，除非駕駛風險能降至零；或者食品和藥物管理局拒絕批准新藥和疫苗，除非製藥公司能證明它們毫無副作用。這兩個機構的職責本應是在公共安全與其監管對象的社會效益之間取得平衡。

這正是國會創建核管理委員會時的初衷。1974年《能源重組法案》承認發展核能以滿足國家優先事項的必要性，包括"當代及子孫後代的需求"、“國家經濟生產力"以及"公共健康與安全”。但多年來，該委員會短視地只關注其使命的最後一項。核管會無視核能的益處，僅當輻射暴露風險微乎其微時才批准項目。可預見的結果是：當其他先進技術變得更安全、更便宜時，核能卻愈發昂貴。

這讓拜登政府陷入兩難。白宮最近明確表示，若不商業化新一代核反應堆，就無法實現其氣候目標。然而由於核管會多年來對核能發展的消極態度，該行業尚未做好準備。以紐斯凱爾電力公司為例，其小型模塊化反應堆在委員會受理申請近五年後，才於2023年1月正式獲得核管會首個設計認證。十個月後，該公司取消了在愛達荷州的旗艦項目，部分原因正是成本上漲。

政府在人事選擇上的一些決策並未起到積極作用。去年，拜登總統提名傑夫·巴蘭（Jeff Baran）連任核管理委員會（NRC）專員五年任期，儘管他有過阻礙核能許可審批的記錄，並堅持要求NRC只關注輻射健康風險。巴蘭在2017年連任提名聽證會上對參議院環境與公共工程委員會表示：“我的職責是專注於核安全與安保，而不是權衡核電的利弊。”

兩黨的反對使得參議院未能進行全體表決。上月有消息稱，拜登將撤回對他的提名。這反映出許多民主黨人對核能的態度發生了可喜的轉變。近年來，國會民主黨人以絕對多數票支持開發新一代先進核反應堆，並推動核管會許可程序現代化。《通脹削減法案》包含了可能惠及核能的計劃，比如為零碳發電的核電廠提供税收抵免。拜登總統的前氣候特使約翰·克里（John Kerry）促成了22個國家承諾到2050年將全球核能容量增加兩倍。

然而，若沒有核管理委員會（NRC）的真正領導，這些進展都將無濟於事。要將這些承諾轉化為現實，委員會需要民主黨官員認真對待核能的好處。

首先需要明白的是，過度監管並非美德。NRC的規定大幅增加了開發、建造和運營核反應堆的成本，卻並未帶來多少額外的公共健康或安全效益。更糟糕的是，核法規的持續收緊幾乎肯定惡化了全國的公共健康。當繁文縟節阻礙新電廠的建設時，國家的電力系統不得不繼續依賴污染嚴重的化石燃料設施。

新一代安全先進的反應堆已準備好商業化。私人投資正等待將核能技術推向市場。絕大多數美國人支持核能。白宮的氣候雄心也取決於美國發展一個創新且具有全球競爭力的核工業。如果拜登先生提名一位理解這一使命重要性的NRC領導者，這將是通往未來之路上的重要一步。

諾德豪斯先生是突破研究所的創始人兼執行主任。

2021年7月15日，核管理委員會官員在佐治亞州韋恩斯伯勒的一家工廠觀察施工情況。照片：核管理委員會/Flickr