懷俄明州發現稀土礦藏"母礦脈"——《華爾街日報》

2019年6月7日，加州帕斯山，MP Materials公司運營的礦山坑內採礦設備。圖片來源：Joe Buglewicz/彭博新聞社在懷俄明州惠特蘭附近發現的23.4億公噸稀土元素，標誌着全球經濟動力原材料競爭新紀元的開端。若開發得當，這一據估全球儲量最豐富的礦藏將在可預見的未來，使美國在對華和對俄經濟與地緣政治博弈中獲得無可匹敵的優勢。

哈勒克溪礦脈有望使美國成為製造計算機芯片、智能手機和航空發動機所需礦物的全球最大加工國。稀土是高端經濟製造業的基礎材料，也是所有軍事技術的核心要素，因而成為國家安全的關鍵所在。

然而傳統稀土開採也伴隨着"骯髒"的代價——生產過程往往遺留水污染、有毒污泥和放射性元素。環保顧慮曾導致美國企業縮減本土開採規模，致使中國崛起為全球最大稀土精煉國，2023年佔據全球產量和供應量的95%。儘管近期中國以外地區精煉產能有所提升，美國與其他製造業大國仍依賴中國稀土出口。這種依賴性意味着脆弱性，北京正利用其近乎壟斷的地位扶持本土產業並對競爭對手施壓。

據報道，哈勒克溪礦藏富含兩種最搶手的稀土元素——氧化釹和氧化鐠，這兩種礦物的放射性副產品含量都很低。開發懷俄明州的這一礦藏，加上亞利桑那州和內華達州的其他礦場，可能有助於推動美國新一代製造業發展，確保軍事關鍵材料的供應，並進一步減少美國對與中國貿易的依賴。

稀土只是北美大陸自然資源豐富故事的一部分。儘管拜登政府言辭反對鑽探，美國仍然是世界上最大的石油生產國，擁有444億桶原油儲量，出口的石油多於進口。在拜登總統限制液化天然氣運輸之前，美國在2023年是世界上最大的液化天然氣出口國。同樣，美國煤炭工業位居世界第四，2022年產量近6億短噸，遠比最大的生產國中國和印度更清潔、更環保。美國的木材和水資源在全球幾乎無與倫比。有能力滿足國內大部分（如果不是絕大部分）能源需求，這給美國帶來了無與倫比的經濟和地緣政治優勢。

然而，美國的自然資源狀況並非一切順利。幾個世紀以來，主要是美國土壤的富饒推動了定居。美國仍然是世界第四大農產品生產國，也是世界上最大的玉米出口國和第五大大米出口國。然而自20世紀80年代以來，由於城市擴張、整合和環境法規，美國的農田急劇減少。原本可以在國內種植的水果和蔬菜現在必須從墨西哥、加拿大和其他國家進口。

美國600萬農民——佔總人口的2%——仍面臨巨大壓力，2014年至2021年間約有1300萬英畝農田消失。在富饒的加州中央谷地，為遵守新地下水法規，未來二十年預計還將有百萬英畝耕地休耕——儘管這個"金州"因同樣阻礙發展的法規，已將數萬億加侖雨水排入太平洋。

明智的資源監管固然必要，但當今我們在發展多元化經濟的同時保護環境方面，已掌握前所未有的知識。若美國拒絕發揮其自然優勢，全球領導地位將拱手讓與中國。隨着烏克蘭和中東危機頻發，華盛頓必須加強各類國防生產，同時保障美國民眾生活水平。有朝一日，哈勒克溪或許會像康斯托克礦脈或普拉德霍灣油田般家喻户曉。對美國無盡自然資源的智慧管理與大膽開發，將助力確保美國下一個世紀的繁榮與安全。

奧斯林先生是斯坦福大學胡佛研究所歷史學家。