新冠病毒起源何處？——《華爾街日報》

自SARS-CoV-2病毒肆虐全球四年以來，不斷累積的數據支持了它源自實驗室的假設。上月公佈的最新信息強有力地表明，該病毒是實驗室合成的產物，而非自然演化結果。

鑑於主流媒體長期無法客觀報道此事，這一驚人事實可能需要時間才能深入國民意識。編輯們囿於極端政治化的思維定式——要求自由派必須反對實驗室泄漏説。科學記者過度依賴消息來源，以致從未懷疑病毒學家會就本行業對這場災難性大流行病應負的責任向他們撒謊。

以下是主流媒體未向讀者清晰報道的關鍵事實：

2018年3月，一支中美病毒學家團隊向美國國防部高級研究計劃局（Darpa）申請1400萬美元經費，用於改造與SARS-CoV-1（2002年引發小規模疫情的蝙蝠病毒）相關的病毒。其目標是識別亞洲地區最可能傳染人類的蝙蝠病毒，並通過免疫蝙蝠來保護該地區士兵。

這項名為DEFUSE項目的方案明確指出，將通過插入名為"弗林蛋白酶切位點"的基因元件來增強病毒傳染性。根據初始病毒的不同，該操作完全可能製造出SARS-CoV-2——這個導致新冠肺炎的病毒恰好具有獨特的弗林蛋白酶切位點。

2022年，三位生物學家瓦倫丁·布魯特爾、亞歷克斯·沃什伯恩和安東尼烏斯·範多根推測，如果新冠病毒是通過實驗室標準方法生成的，那麼它很可能是藉助一種名為BsmBI的生物製劑，由六段實驗室合成的DNA組裝而成。在分析病毒結構時，他們發現了片段間拼接痕跡以及組裝過程的其他獨特標記。

這篇論文被主流媒體偏愛的病毒學家們嘲諷為"幼兒園分子生物學"，這些學者一貫反對實驗室泄漏假説。但一批最新曝光的文件揭示了DEFUSE計劃的新細節，證實三位作者的推測完全正確。美國知情權組織的艾米麗·科普通過《信息自由法》向美國內政部申請獲取了這些文件，她注意到美國地質調查局的一名研究人員正是DEFUSE團隊成員。

新披露的文件作為DEFUSE提案的背景規劃草案，明確要求用六段DNA組裝類SARS病毒，幷包含購買BsmBI限制性內切酶的預算——與三位作者的推斷完全吻合。這無疑強化了（甚至可能確證）病毒為人造產物的論點。羅格斯大學分子生物學家理查德·埃布賴特表示，該發現將"病毒經人工製造"的基因證據提升到了"確鑿證據"級別。

病毒實驗室起源的其他有力證據還包括弗林蛋白酶切位點，這是其病毒家族中其他1500多種成員所不具備的，而這些成員在自然界中可能與它交換遺傳物質。定義該切位點的密碼子——遺傳密碼用於指定蛋白質單元的"單詞"——是人類偏好的類型，而非冠狀病毒常用，這暗示它們可能來自實驗室試劑盒。此外，大多數病毒需要多次嘗試才能從動物宿主轉移到人類身上，而SARS-CoV-2卻能直接感染人類，彷彿它已通過在DEFUSE方案要求的"人源化小鼠"體內生長而預先適應了人體。

該提案的作者團隊由紐約生態健康聯盟的彼得·達薩克、武漢病毒研究所的石正麗和北卡羅來納大學的拉爾夫·巴里克領導。儘管巴里克先生是這項技術的權威專家，達薩克卻計劃將大部分工作安排在石女士的實驗室完成——儘管他向美國國防高級研究計劃局（Darpa）傳達了不同印象。他在最新披露的文件中寫道：“我必須強調這個提案的美國方參與度，讓DARPA對我們的團隊放心。一旦資金到位，我們就可以分配具體工作，我相信許多檢測實驗都能在武漢完成。”

石正麗大部分關於SARS類病毒的研究都在生物安全二級（BSL2）的低防護條件下進行，而認為這些病毒極其危險的巴里克則選擇在更安全的生物安全三級（BSL3）實驗室工作。達薩克指出低防護實驗室能節省成本：“對SARS相關冠狀病毒採用BSL-2級操作，使我們的系統相比其他蝙蝠病毒研究更具成本效益。“對此巴里克回應稱這些病毒或許能在中國BSL2條件下培養，但"美國研究人員可能會嚇壞”。

達薩克先生的生態健康聯盟去年堅稱，DEFUSE項目從未實施：“該提案未獲資助，相關工作從未開展，因此不可能與新冠病毒起源有關。“但科學界競爭激烈。2019年2月DARPA拒絕DEFUSE提案後，武漢的研究人員可能獲得了中國政府資助自行推進。按照DEFUSE方案製造的病毒，很可能在2019年8月至11月間新冠疫情暴發時就已經存在。這解釋了疫情暴發時間與地點此前無法解釋的巧合。（達薩克、巴里克和石正麗未回覆置評郵件。中國官方要求美國"停止通過實驗室泄漏論抹黑中國”）

目前尚缺關鍵拼圖——SARS-CoV-2的母體病毒身份。中國當局嚴格壓制所有關於武漢病毒研究所保存病毒的信息。但已彙集的文件證據和科學證據，似乎足以理解這場奪去數百萬人生命的大流行起源。

韋德先生是《紐約時報》前科學版編輯。

插圖：馬丁·科茲洛夫斯基刊載於2024年2月29日印刷版，原標題《新冠病毒從何而來？》