社論：揮之不去的通脹擔憂 | 聯合早報

我國物價的上升勢頭在1月份放緩之後，2月又回升，漲幅高於市場預期。雖説這只是農曆新年季節性因素引致的現象，無須對前兩年的高通貨膨脹率捲土重來過度擔憂，但面對持續上漲的物價與生活費，國人很難不感憂心。

新加坡金融管理局和貿工部星期一（3月25日）發佈最新消費價格指數，我國2月份核心通脹率為3.6％，高於1月的3.1％。由於今年農曆新年落在2月，食物和機票等價格上升在意料當中，金管局之前也就這個可能性發出預警，但升幅高於預期還是令一些人感到意外。

儘管一些跟農曆新年有關的影響終究將消退，但未來的關鍵因素之一、勞動力市場緊張造成的工資壓力，短期內估計不會消失。人力部星期一發布的《2023年職位空缺》顯示，本地勞動市場仍處於“工找人”的情況，而與前年比較，為了填補空缺，僱主願意支付更高的薪金。以軟件、網頁及多媒體開發人員為例，僱主願意支付的薪金從前年的4200元增至去年的5000元。兩週前公佈的2023年第四季《勞動市場報告》數據也顯示，職缺總數扭轉連降六個季度的趨勢，在去年12月底有所回升，職缺與求職者的比例為1.74比1，即每名求職者有近兩份工作可選擇。這些都説明，人力市場緊張的狀況一時半刻不會緩解。

在面對工資壓力的同時，企業也面對不斷攀升的經商成本，電費因能源價格和碳税而提高，水費下個月起調高7%，可以預見這些成本壓力接下來都可能繼續轉嫁給消費者，通脹率不會這麼快回跌。讓人比較擔憂的是通脹對低收入家庭的影響，他們把大部分收入用於食品、水電和交通等基本需求。2月的通脹數據也凸顯了他們面對的更嚴重壓力——不包括私人交通和住宿費的核心通脹率，比3.4％的整體通脹率還高，意味着通脹主要來自生活必需品。

為幫助國人應對不斷上升的生活費，政府在2024年財政預算案宣佈加強版的定心與援助配套，包括髮放額外的600元社區發展理事會鄰里購物券、額外的消費税補助券、200元至400元的生活費特別補助等。這些援助可暫時紓緩低收入家庭的壓力，但並非長遠之計，終究還是要找到切實可行的方法提高他們的收入。

政府已推出不少政策，多管齊下協助提高低薪僱員的收入，例如通過漸進式薪金模式及提高本地薪金門檻，讓他們的實際收入得以增長。然而，生產力若沒有伴隨工資增長相應提高，將是不可持續的。應對生活費不斷上升的最佳方式是促進經濟增長、提高企業和員工的生產力，確保工資追得上通脹。

經濟師預計泰勒絲演唱會帶動的零售、餐飲、交通和休閒消費，可能令3月的通脹率又再攀高，大家無須太驚訝。通脹並不是一件壞事，但什麼水平的通脹率才算健康，並沒有一個魔術數字，必須同時考慮國內生產總值增長和收入增長。我國今年的通脹仍面對上行風險，厄爾尼諾現象和地緣政治緊張造成糧食與商品供應緊張，供應面推動的通脹在未來幾個季度可能增加。雖然強勁的新元匯率可抵消進口價格上漲，但國內成本問題依然存在。若人力市場的持續緊張程度超出預期，通脹率就可能下不來。當然，如果全球經濟出乎意料放軟，則可能有助於緩解成本和價格壓力，但這也不是我們想看到的局面。