社論:提高太陽風暴風險意識 | 聯合早報
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被視為最極端的第五級日冕物質拋射(簡稱CME、俗稱太陽風暴),5月10日連續數日襲擊地球。這個20多年來最強大的風暴,導致部分衞星和輸電網絡受到干擾。太陽風暴是太陽從日冕釋放大量等離子體和磁場,衝擊地球所產生的現象。除了會出現類似極光的天文景象,風暴對於現代文明的基礎設施,特別是各國的供電網絡,都造成不容忽視的潛在威脅。雖然太陽風暴的威脅不亞於太空巨型隕石衝擊地球,或氣候暖化導致海平面上升,但至今還沒有得到足夠的重視。
上一次同等級的太陽風暴,發生在2003年10月,名為“萬聖節日地事件”。當時的風暴衝擊導致瑞典停電、南非的電力基礎設施受損。1989年的太陽風暴癱瘓了加拿大魁北克區域電網,導致加拿大和美國約600萬人斷電九小時。當風暴襲擊地球時,會劇烈擾動地球磁場,在地表產生感應電勢,地面長距離導體設備會產生地磁感應電流(簡稱GIC),引起變壓器過熱,嚴重時損毀變壓器致使電網癱瘓。
現代文明高度發達,嚴重依賴電力供應,因而世界各國電網的韌性,攸關文明存亡。從訂購到安裝,更換一個電站大型高壓變電器需兩三年時間,若太陽風暴一次損毀上百個主要變電器,世界經濟就可能面對停擺的風險。但由於概率不夠高,這一潛在風險至今沒有得到足夠重視。劍橋大學2017年的一份研究報告指出,太陽風暴癱瘓電網的潛在經濟損失,最嚴重可高達每天415億美元(約562億新元)。
本次太陽風暴只干擾個別社媒與遊戲網站,以及衞星電台頻道,屬於萬幸。但這也增加了各國政府的僥倖心理,麻痹應有的警惕和行動力。11年的太陽黑子週期,平均產生四次極端風暴,對地球構成長期而必然的威脅。隨着經濟的數碼化,社會對電源的依賴日深;衞星通信技術的發達尤其增加了文明的脆弱性。擁有約6000顆低軌商業衞星的星鏈老闆馬斯克11日警告,本次太陽風暴削弱了星鏈的服務品質。
相對於氣候暖化、巨型太空隕石襲擊地球等威脅文明存續的自然風險,人們對太陽風暴的風險意識明顯不足。應對此類風險,加強全球電網韌性的成本並不高。高壓變電器成本介於200萬美元至750萬美元,相較於所可能避免的後果代價,性價比無疑九牛一毛。由於科學界對於風險的評估仍然存在爭議,各國政府因而缺乏動力解決問題。特別是民選政府,任何不是火燒眉毛的問題,都不會得到重視。
包括氣候暖化等環境爭議在內,儘管民間輿論已經沸沸揚揚,但因為耗資巨大且短期內難見成效,各國政府的應對方式,表現為急驚風遇到慢郎中。當下許多民主社會都面對政治兩極化的挑戰,很多課題難以取得基本共識;須要長遠政治眼光去應對的太陽風暴等威脅,更加不易擺上政治議程。可是太陽黑子週期是客觀存在的事實,不能坐視不理,非得等到不見棺材不掉淚。
本次太陽風暴讓更多人能在北極圈之外,一睹極光的絢麗,各地社媒都出現民眾從不同角度拍攝的圖像,以及各種驚歎不已的反應。但人們卻忽視了這個天文奇景背後的巨大潛在風險。希望各國政府能認真看待風險,儘早做出投資和準備,強化脆弱現代文明的韌性。