ADVANCE.AI首席執行官壽棟:創業這支舞 要跳到99歲 | 聯合早報
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從三個合夥人到4000萬用户,從一個點子到一家估值20億美元的金融科技公司,領創集團(Advance Intelligence Group)僅用了不到八年時間。尤其是五年融資7億美元,這個一度被認為是整個東南亞發展速度最快的科技獨角獸,是如何誕生的,又如何成長?
6月18日,領創集團聯合創辦人、ADVANCE.AI首席執行官壽棟做客《聯合早報》“早起步”爐邊對話會,與聽眾分享創業歷程、經驗以及當下正熱的生成式人工智能(Gen AI)浪潮。
ADVANCE.AI(領創集團子公司)的誕生,始於“發現一個問題”。2016年,壽棟和合夥人在雅加達出差的過程中,一個當地司機在拿到他們支付的三天行程的油錢後消失,後來他們才知道,司機要給家人看病,但沒有別的渠道獲得資金,只能選擇跑路。
他發現,印度尼西亞有一個龐大的羣體,他們在金融機構沒有信用記錄,因此無法從正規渠道拿到貸款,而他們又恰恰是非常需要貸款的一批人。
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“在一個時間節點上,你找到了那個問題,而且你認為可以解決得比別人更好,那你就有了商業發展起來的契機。”
後來,壽棟和合夥人在新加坡租下了一間小辦公室,創辦ADVANCE.AI。他們利用數據和AI等技術,解決東南亞新興市場的身份認證以及信用挑戰,為之前無法獲得金融服務的人提供金融服務。
聽美團王興一席演講 心中播下創業種子
同時,他們又將自己的技術作為產品,提供給其他金融機構和企業,形成了對企業和對消費者的兩大商業模式。
事實上,壽棟的創業起點可以追溯到更早。他説,自己出生於中國浙江,在浙商文化的浸染下,基因裏似乎已經刻着“創業”兩個字。大學時的一個契機,讓他真正萌生了創業的念頭。
當時,王興(現為美團創辦人兼總裁)創辦的校內網風靡一時,被看作“中國版的Facebook”,他在清華大學的一次創業分享會,讓壽棟深受鼓舞。“我好像後來也基本是跟隨王興的腳步,美國留學,然後回中國創業。”
2015年初的一個晚上,在美國科技業做了四年工程師的壽棟,邁出了人生重要一步,買了一張機票回國。他的語氣中仍帶有當時的衝動。“那時中國提出了‘大眾創新,萬眾創業’的口號,我按捺不住內心的激動,決定回國。還沒有想好要做什麼,但就是覺得我要創業。”
緊接着,壽棟開始了創業的第一個階段——“跟着別人創業”,以技術合夥人的角色加入一家已經完成A輪融資的起步公司,做了一年半。2016年中,壽棟感到,是時候真的創辦一家自己的公司了。於是他找到兩個合夥人開始一段全新旅程,直至今天。
壽棟:成功關鍵在於發揮比較優勢
為什麼選金融科技,又為什麼選東南亞,是壽棟常被問到的問題。他認為,發揮比較優勢,是創業成功的一個重要因素,ADVANCE.AI也是以這個思路,來確定行業和市場的。
在印尼發現有大量未被滿足的金融服務需求後,壽棟和合夥人想到,中國已經有很多做普惠金融的平台公司,而東南亞卻幾乎是一片空白,是否可以把這個模式從中國搬到東南亞新興市場?
“我們合夥人都有海外留學背景,不怕陌生的環境,懂技術,也有金融方面的經驗,有融資能力,那我們就應該選一個最具有比較優勢的市場,所以是東南亞——離中國近,又是海外市場。”
確定了東南亞作為主要市場後,壽棟和合夥人將公司總部放在新加坡。他説,和新加坡算是某種意義上的“雙向奔赴”。公司需要一個能夠吸引人才、搭建團隊,也能吸引頂級風險投資的地方,同時新加坡也非常歡迎科技起步公司紮根於此,在税收、人才方面給予很多優惠條件。
當前,ADVANCE.AI以新加坡為總部,圍繞全球新興市場的金融科技浪潮提供服務。壽棟説,過去七八年公司抓住了東南亞的機會,而下一個機會可能在拉丁美洲,可能在非洲。提前佈局,準備好浪潮的到來,是公司業務版圖擴張的邏輯。
對於創業者如何選定方向,他認為,創業最初不一定要有宏大的體系和概念,也不一定需要諮詢公司從上到下做市場分析。“很多機會存在於生活中,看你有沒有一雙眼睛去發現它,看到其中有什麼是可以被解決的問題。不用想這個問題有多大,只要它是一個真問題,而你可以解決,你就能帶來商業價值。”
他一再強調發現問題的重要性。他認為,它就像一個支撐點,讓創業的飛輪能轉起來。“選擇問題的時候,要看它有沒有飛輪效應的可能性。”
10年創業路,壽棟嘗過苦澀,也收穫頗豐。他總結,創業者必備的素養,一是勇氣,二是堅韌。勇氣正如他心潮澎湃買下回國創業的一張機票,“很多人徘徊了一輩子也踏不出去這一步,那自然不會有下一步發生。”
堅韌,則是再怎麼強調都不為過的品質。他説,創業之艱難正如馬斯克(Elon Musk)描述的那樣——“嚼着玻璃凝視深淵”。成功是小概率事件,因此創業者必須能對抗各種不確定性,扛過挑戰,能在至暗時刻有反彈的決心和能力。
別人都去挖金時 你就得把鏟子準備好
AI刻在公司名字裏,也是壽棟的志趣所在。過去七年,公司在AI領域持續投入,做出了人臉識別、OCR證件識別等產品。如今,身處生成式AI的浪潮中,壽棟表示,公司正緊跟趨勢,探索這個方向的可能性。
他説,新加坡作為一個金融中心,有大量金融機構以及資產管理公司、對沖基金、家辦等類金融機構,是試驗AI在金融場景下應用的一個絕佳市場。
“別人去挖金的時候,你把鏟子準備好。”這是壽棟和合夥人作為科技服務公司老闆的信條。壽棟説,在新的AI趨勢下,賣鏟子的場景越來越多,就看如何抓住。
儘管已經做了多年管理者,壽棟對當前的AI變革懷着一腔科研人員式的熱愛。他笑説,如果不做這個創業分享,自己應該在家裏讀論文。他迫切地想要理解當前AI背後的底層邏輯,理解本質,理解數學,因為公司必須在技術層面不斷迭代。
“要理解技術演進的方向,以及大模型能力的邊界,我覺得這是一個本質問題。你的公司要找到自己真正能做、且別人做不了的事情,而這個判斷是基於你對技術底層的理解。”
公司迭代的同時,壽棟説,作為創業者的自己,過去10年也不斷在迭代和蜕變。“一方面是創業需要,如果你不變,你的公司就死了。你是公司的天花板,所以要逼着自己不斷地往上拔。另一方面來源於自身需要,一個成功的創業者應該是方方面面都要會,要有可塑性,不斷學習。”
他説,自己過着一種嚴格自律的生活,規律作息、飲食、健身,沒有太多娛樂和無謂的社交,以保證有足夠的精力處理工作的挑戰。在他看來,10年如一日保持紀律很難,但對創業者來説是必須做的準備。
壽棟把創業看作舞台,這個舞台提供了一個高壓的環境,也因此加快了他成長的速度,使他最終受益,他享受這個舞台。
他崇敬查理·芒格(Charles Thomas Munger),希望像他一樣,為事業奮鬥到99歲。目前,公司已經到了隨時準備上市的階段,只等待資本市場環境的合適時機。“如果你問我,下一個階段如果這家公司上市了我會做什麼,我的答案可能是創業做另外一家公司,一直做下去。因為,這是一個可以讓我保持很好狀態的一個舞台。”
“早起步”(Springboard)是《聯合早報》青年受眾策略之一,目標受眾是大專生、新畢業生和初入職場者。活動每隔兩個月至三個月舉辦,旨在為年輕受眾舉辦一系列小型爐邊對話會,近距離接觸傑出創業者,聽取他們對職業、創業、人生、第一桶金等相關經歷的第一手見解。