擺脱人力限制 馬國油棕園加速自動化 | 聯合早報
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（吉隆坡彭博電）馬來西亞是全球第二大棕油出口國，但當地油棕園多年來面對人力資源供應不穩定和西方國家越來越嚴格的人權條例限制的折騰。當地油棕業者投入巨資加速全面自動化，以應對這些挑戰。
棕油的生產過程雖然已經普遍機械化，但從移除老樹、鬆土、栽種、施肥和除蟲，到油棕果成熟後的採收、防盜和運輸等流程，依然是高度仰賴人力的危險、骯髒和勞累的工作。
馬國最大油棕園種植集團SD牙直利董事經理莫哈末希爾米（Mohamad Helmy）告訴彭博社，繼續依靠外籍勞工完成所有這些關鍵任務，讓業者面對非常高的風險。
牙直利因此決定投入約1億令吉（約2870萬新元）進行自動化，全力減少對人力的依賴。這筆資金佔它今年研發預算的約五成。在接下來三至四年，它每年將在這方面投入約三成的研發預算。
莫哈末希爾米説，種植業未來自動化的研發重點包括採用無人機、機器人、無人駕駛卡車及人工智能等。由於從研發和改善機械，到真正部署到商業應用，往往需要多年時間，因此公司在這期間仍須對員工進行再培訓。
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馬國油棕園的地形起伏多變，牙直利因此研發不同類型的採收機，並透過實際操作不斷改善設計。（彭博社）
馬國在冠病疫情期間實施行動管制令，全面封鎖國境，重創極度仰賴外籍勞工的種植業。油棕園當時因勞動力完全掏空而無人採收，造成產量暴跌，直接與間接損失近10億美元（約13億5100萬新元）。
莫哈末希爾米説，除了冠病疫情，SD牙直利之前也遭美國指控強迫勞動，美國因此從2020年起對公司產品實施兩年進口禁令。
他説，公司過後痛定思痛，決定積極推動自動化改革，成為馬國首家專門設立機器研發機構的種植企業。
SD牙直利先以機器接管非收成工作，例如噴灑農藥和檢測產量等。除了SD牙直利，金光農業資源與IOI集團等種植業者也開始採取相同做法。
自動化讓女性也能投入領域
油棕種植業的人力資源向來以男性為主，但自動化讓女性也能投入這個領域，例如以機器協助女工運送每串約30公斤的油棕果。女工也可以操作殺蟲劑自動噴灑機，這在過去是一項需要六名男性工人才能完成的工作。
女工諾希達尤（41歲）説：“這些機器減少了對體力勞動的要求，現在工作變得更加輕鬆。不像以前那樣，只有男人能從事這類工作。”
馬國維權組織南北倡議（North-South Initiative）執行總監佩雷拉認為，大型種植企業加速自動化並不會影響工人生計，反而有助這些企業減少面對強迫勞動的指責。
佩雷拉説：“我們希望政聯公司能起帶頭作用，證明這個行業能夠儘快消除強迫勞動的現象。”
不過，完全由機器人管理的油棕園不會那麼快成為現實，因為油棕園多設在丘陵地帶，要機器人在丘陵地帶自動導航或正確識別成熟油棕果仍面對技術挑戰。
油棕種植業的各種自動化設備目前仍須有熟練工人操作，例如讓自動收割機安全地從六層樓高的油棕樹採收果實。
儘管如此，SD牙直利的首席數碼官阿迪提亞（Aditya Tuli）説，變革將持續下去。“一旦我們開始機械化，我們可以想象生產方面的數字會增加或產生積極影響。這是我們追逐的目標。”