社論：簡化遺產處理正當其時 | 聯合早報

《聯合早報·交流站》最近有不少讀者來函，講述處理長輩遺產所面對的麻煩。他們各自碰到特殊的狀況，但無不對處理後事時遇到的各種挑戰感到氣餒。這一共同的體驗，反映本地人口老齡化另一個較少被關注的問題。年長者的健康問題如失智、社交難題如孤獨，甚至家人看護者因須長期照料長輩所面對的身心壓力等，至今都引起輿論熱議，唯獨處理遺產這一具體問題，還缺乏足夠的探討。這一缺憾顯然必須改變。

本地社會風氣逐漸變得開明，越來越多人不再避忌討論身後事，包括對臨終護理的要求以及對財產的分配。社會及家庭發展部在這方面的公共教育行之有年，也取得一定成效。自國會在2008年通過《心智能力法令》，並於2010年實施後，包括持久授權書、預先醫療指示等一系列未雨綢繆的工具，讓更多人學會在事先為自己的離去預作安排。當中最為關鍵的，莫過於訂立遺囑。但從本報讀者所分享的個人遭遇和觀察，有了遺囑也未必能讓家人順利辦理後事，更遑論沒有留下遺囑了。

儘管一些人生前訂立遺囑，但後人在執行時仍然面對不少困難，包括複雜的司法程序和額外的費用。這並非因為複雜的家庭關係，比如把前一段失敗婚姻的孩子帶入新成立家庭的混合家庭，或是眾多兄弟姐妹對龐大遺產的分配有爭議，而是普通家庭處理一般的遺產，雖然有遺囑，卻仍然無法直接繼承，而必須尋求律師的協助。這樣的情況有多普遍，目前尚沒有統計數據，但從讀者投函，以及本地法律制度的嚴格程度，相信應該是不少家庭都可能會面對的困擾。

從法治精神的角度出發，出於對個人財產的尊重與保護，嚴格的監管程序顯然有必要。但隨着遺產處理個案的激增，當局或許有必要檢討既有做法，協助家人處理好遺產，減少喪親之痛還必須傷神的事項。這恐怕得由政府、司法界與社會賢達集思廣益，通過修法或設立專門機構，幫忙普通家庭順利繼承遺產。新加坡人普遍都擁有公積金户頭，名下也不乏政府組屋，特別是公積金受益提名人會因為婚姻狀況的改變而受影響，均增加遺產繼承的難度。

本地的少子化現象意味着一般家庭的遺產繼承人減少，一些沒有子女者更產生額外的繼承難題。除了極少數家道殷實者，一般家庭面對的是處理組屋和逝者公積金的簡單遺產，這些普通家庭很可能也缺乏遺囑來執行，進一步增加辦理後事的難度。很多普通家庭或許缺乏應有的知識，或沒有足夠的財務資源來訂立完善的遺囑，如何讓他們微薄的財富得以順利傳承，會隨着社會老齡化趨勢而日益突出。若考慮到混合家庭比例因離婚率提高而可能增加，問題的嚴重性顯然不容低估。

修法簡化遺產繼承，大力普及訂立遺囑重要性的知識，讓更多家庭受惠，都是應對人口老齡化的必要之舉。必須説，當局至今在這方面的普及功夫可謂不遺餘力，但還是有很多家庭因各種原因而沒有行動。當局或許應考慮在綜合診療所、社區醫院等提醒人們生老病死現實的場所加大宣傳，以便取得事半功倍之效。同時，國會也應當開始考慮修法，簡化遺產繼承手續，讓更多國人受惠。

社會更加富裕，人數眾多的戰後嬰兒潮一代逐漸步入退休年齡，不婚不育的趨勢加劇，今後會有更多家庭出現合法繼承人減少甚至遺缺的情況，遺產繼承問題勢必更為普遍。因此，在堅持個人財產保護的法治精神與原則的同時，適當地簡化遺產處理程序，已經成為社會須儘早面對的時代課題。