NASA探測器即將啓航 揭示木星衞星宜居性之謎 | 聯合早報
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美國航天局(NASA)即將發射一探測器,探索木星的天然衞星歐羅巴(Europa),以確認這顆冰封衞星是否具備生命存在的條件。
彭博社報道,這項耗資了52億美元(約68億新元)的歐羅巴號(Europa Clipper)探測任務已籌備超過十年。探測器將於星期一(10月14日)美東時間中午12時零6分(新加坡時間15日凌晨零時許)搭乘SpaceX獵鷹重型火箭,從佛羅里達州升空,並於2030年抵達歐羅巴。
未來四年內,歐羅巴號將進行約50次近距離飛掠,最近時距表面僅25.7公里。NASA歐羅巴號任務副項目科學家納姆(Amanda Nahm)指出:“它比地球擁有更多的水……大多數生命都需要水。”
科學家推測,歐羅巴冰殼下存在一個巨大海洋,這一發現源於旅行者號(於1979年飛掠)、伽利略號(於1989年發射)等多項探測任務的長期觀測與磁場測量結果,估計冰層厚度介於16至24公里之間。
據瞭解,哈勃望遠鏡曾探測到鹹水羽流(saltwater plumes)從歐羅巴表面噴發,若探測器能穿過這些羽流,將有機會直接取樣冰下海洋的成分。
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探測器搭載了九套科學儀器,將詳細分析歐羅巴的環境和組成。不過,NASA一度因為木星的高輻射環境,擔心設備因耐受性不足而失能,所幸9月的額外測試確認系統已具備應對能力。
科學家還希望歐羅巴內部包含如碳、氫、氮等組成生命的基本分子。
納姆指出:“如果我們發現歐羅巴目前具備宜居條件,我認為這將是顛覆性改變。”