法官將Willkie Farr從Franchise Group破產案中除名 - 彭博社

這家實力雄厚的律所原本協助Franchise Group Inc.處理破產事宜，但在聯邦官員和債權人向法官投訴該律所與陷入困境的投資顧問公司B. Riley Financial Inc.及爭議高管布萊恩·卡恩存在關聯後，被勒退出此案。

威凱平和而德律師事務所多年來在多項事務中代表卡恩和B. Riley，批評者指稱這構成利益衝突——因二者均涉足導致Franchise Group破產核心的2023年失敗收購案。

美國破產法官勞裏·西爾弗斯坦駁回了FRG要求允許威凱繼續參與此案的請求。

西爾弗斯坦在週三聽證會上表示，該律所採取隔離曾為卡恩工作的律師與破產團隊的措施"無法抵消實際存在的利益衝突"。

此次撤換是FRG破產案遭遇的最新挫折。上週這家陷入困境的品牌管理公司未能為其剩餘業務爭取到任何救助方案，迫使管理層決定將零售業務的哪些部分掛牌拍賣。FRG曾辯稱更換律所將延誤重組進程，並可能導致債權人蒙受損失。

威凱律師事務所律師未回覆置評請求。

該公司現在必須另尋律所主導與無擔保債權人的激烈談判，並推動法院批准一項部分資金來源於對卡恩等私有化交易責任人的訴訟追償計劃。

西爾弗斯坦將關於該公司由Willkie Farr律師事務所起草的償付計劃是否已準備好提交債權人投票的聽證會推遲了至少一週。該計劃遭到債券巨頭太平洋投資管理公司和私募股權公司Irradiant Partners LP的反對，這兩家公司被拖欠超過4.5億美元。雙方在法庭上均表示，除非與卡恩收購案相關的訴訟成功，否則債務不太可能得到償還。

法官表示，Willkie過去為卡恩工作，這使其無法起草與針對卡恩或Willkie自身參與收購工作的潛在訴訟相關的任何償付計劃部分。

在美國這個由一些世界上最大的律師事務所主導的緊密聯繫的企業破產界，針對Willkie的行動極為罕見。通常情況下，即使律師事務所的前客户可能與破產案有某種聯繫，它們也被允許繼續處理第11章案件。如果存在潛在的利益衝突，則會聘請第二家律師事務所處理與前客户相關的任何事務。

在本案中，西爾弗斯坦站在債權人和美國受託人一方，後者是美國司法部監督企業破產的部門。他們認為，Willkie Farr無法幫助FRG起草償付債權人的計劃，因為此案很大程度上圍繞針對Willkie前客户的潛在訴訟展開。Willkie曾在卡恩通過債務融資收購FRG股東股份的私有化交易中代表卡恩。

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偉凱律師事務所主席馬修·A·費爾德曼上週在聽證會上作證，辯稱該所建立了"道德防火牆"以避免利益衝突。西爾弗斯坦駁斥了這一説法，指出防火牆設立過晚。西爾弗斯坦表示，直到收購完成後，偉凱才將其破產律師團隊與代表卡恩收購FRG的團隊分開。

撤換程序

律師事務所必須證明其對第11章破產案相關方不存在不當偏袒。為此需披露其為破產程序關聯方提供的所有服務，以表明律師符合《美國破產法》“無利害關係"要求。

在極少數情況下，美國受託人或債權人會質疑公司選擇的律所。此時主審法官將裁定該所能否繼續參與案件、退出或通過限制工作範圍消除衝突。

大型律所被完全排除出重大企業破產案件的情況極為罕見。

卡恩很可能成為債權人挑戰2023年交易訴訟的核心人物。自FRG於11月申請破產以來，該公司一直與一組貸款方對抗，後者聲稱可能起訴卡恩及其他涉及28億美元收購案的相關方。由投資人布萊恩特·萊利共同創立的投資經紀公司B. Riley協助安排了此次收購，並是主要利益相關者。

卡恩在民事訴訟中被指控欺騙了預言資產管理公司的投資者，這家對沖基金於2020年倒閉，損失超過3億美元。2023年11月，預言公司一名高管認罪，檢察官已將卡恩列為未被起訴的同謀者。

該案件編號為Franchise Group Inc., 24-12480，由美國特拉華州破產法院審理。