殺手小行星恐慌已過，但地球仍需更好的防禦系統——彭博社

最好避開。

圖片來源：Science Photo Library/Andrzej Wojcicki/Brand X

在短暫的時間裏，小行星2024 YR4看起來像是正在形成的行星威脅。其直徑可達90米（295英尺），被描述為潛在的“城市殺手”。根據其預估軌道，它最早於2032年可能與地球相撞。按照用於評估此類威脅的都靈撞擊危險等級，它的危險等級為3級（共10級）——這一高度不尋常的評級表明“近距離接觸”是有可能的。

現在無需恐慌：美國國家航空航天局（NASA）已將撞擊概率從最高的3.1%降至0.0017%。但這顆小行星（直到12月下旬才被發現）令人不安的不確定軌道及時提醒人們，人類對太空中潛伏的危險仍然非常脆弱，保護地球還有很多工作要做。

已知有超過3.8萬顆小行星在地球附近，其中包括973顆直徑超過半英里的“行星殺手”。大多數沒有威脅。但NASA估計，目前僅發現了約43%直徑超過140米（460英尺）的附近小行星。直接撞擊可能導致大規模傷亡和無法估量的損失；更多像YR4大小的岩石尚未被發現。

仰望天空

NASA近年來已探測到數萬顆潛在危險小行星

來源：近地天體研究中心

注：按年份統計的累計發現數量。

值得肯定的是，美國宇航局的防禦能力近年來顯著提升。該機構建立了名為"哨兵"的監測系統來掃描併發布近地小行星數據；成立了行星防禦協調辦公室；並計劃於2027年發射新型紅外望遠鏡來搜尋威脅。最引人注目的是，2022年其雙小行星改道測試任務使航天器撞擊了約700萬英里外、直徑560英尺的"迪莫弗斯"小行星，成功使其偏離軌道，證實了NASA具備偏轉來襲威脅的能力。

針對YR4小行星，防禦措施迅速啓動。由於其撞擊概率超過1%，該發現觸發了全球航天機構的警報。天文學家團隊使用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡進行了更詳細的研究。聯合國支持的兩個組織——國際小行星預警網絡和太空任務規劃諮詢組——協助協調了國際響應。所幸最新觀測證實最壞情況得以避免。

即便如此，全球行星防禦體系仍需完善。

首先，NASA需加快完成國會2005年下達的"發現90%較大近地小行星"任務。新型NEO Surveyor太空望遠鏡將發揮作用。但該機構預算正因不切實際的載人登月計劃持續承壓——這個耗資千億美元且仍在增加的政府火箭項目本可避免。現在是時候重新聚焦小行星監測等實用科學了（順便一提，這也正是公眾最期待NASA開展的領域）。

同樣重要的是，國會應資助更多以DART模型為藍本的太空攔截能力測試任務。用撞擊方式攔截接近的小行星——“動能撞擊”，正如專家所言——只是眾多方法之一，且可能不適用於所有威脅。其他選擇包括引力拖船、離子束和核裝置，可能提供更好的防禦手段，應成為重點研究對象。

最後，全球協調工作仍在推進。去年一項跨部門演習得出結論：面對迫在眉睫的撞擊"準備有限"，決策流程"仍不明確"。國會應明確行政機構在此類情景中的職責，美國應繼續與航天國家及聯合國外層空間事務廳開展行星防禦演習。

儘管YR4已不再構成威脅，但越來越明顯的是地球身處危險環境。要避開危險，需要雄心、警惕和大量人類智慧。

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