洛杉磯野火：公用事業公司為何面臨過失訴訟 - 彭博社

阿爾塔迪納區伊頓大火摧毀的住宅。攝影師：凱爾·格里洛特/彭博社一月份在洛杉磯地區吞噬整片社區的野火，位列加州史上最具破壞性火災之一，造成至少29人遇難及數十億美元財產損失。

人員與財產的巨大損失引發了對兩家公用事業公司的密集訴訟：南加州地區投資者所有的電力供應商愛迪生國際公司，以及全美最大市政公用事業機構洛杉磯水電局。部分失去家園、企業和親人的居民指控，在野火高風險區域這些公用事業公司未能採取適當安全措施。

過去十年間，從加利福尼亞到俄勒岡、科羅拉多、得克薩斯和夏威夷的美國西部電力公司，頻繁因設備引發災難性火災被起訴。訴訟浪潮使公用事業公司陷入財務危機，案件積壓導致許多受害者需等待數年才能獲得可能無法全額彌補損失的賠償。

誰被起訴以及基於什麼理由？

愛迪生國際公司旗下的南加州分公司和洛杉磯水電局因洛杉磯地區兩場最大的火災被起訴。

在帕薩迪納附近山麓社區爆發的伊頓火災中失去財產的居民已提起100多起訴訟，指控南加州愛迪生公司未能在風暴前切斷電源線，導致輸電塔底部的乾燥植被被火花引燃。預計還將有數千起索賠。此外，愛迪生公司還因阿爾塔迪納社區17起已確認的火災死亡事件在訴訟中被指責，這場大火迅速蔓延。

與此同時，洛杉磯水電局因未提供足夠的水源用於撲滅帕利塞茲火災而在多起訴訟中被認定有過錯，這場火災席捲了太平洋海岸附近的社區。原告聲稱，一個被排幹且未修復的水庫，加上消防栓水壓不足，削弱了消防員的滅火努力，最終導致火勢失控蔓延。

被帕利塞茲火災摧毀的房屋。攝影師：Roger Kisby/彭博社### 這些訴訟對公用事業公司構成多大威脅？

兩起火災的原因仍在調查中，這一過程可能需要數月時間，因此現在判斷任何一家公用事業公司是否會被追究責任還為時過早。但在最壞的情況下，愛迪生公司和洛杉磯水電局都面臨巨大的潛在風險。伊頓火災摧毀了超過9,400座建築——Evercore ISI估計損失在70億至100億美元之間。帕利塞茲火災則在超富裕社區燒燬了超過6,500座建築，那裏遍佈價值數百萬美元的豪宅。總體而言，富國銀行和高盛集團預計，洛杉磯主要火災的保險損失可能高達300億美元。標普全球評級預計這些火災將成為有史以來損失最慘重的。

責任將如何認定？

加州法律對公用事業公司承擔火災損害責任設定了較低的門檻。反向徵用法律原則規定，如果電力線路引發的火災損害了住宅或商業財產，業主有權獲得賠償。無論是市屬公用事業公司還是投資者所有的公用事業公司，都應對其設備引發的火災造成的所有損害負責——即使他們沒有過失行為——依據的理論是電力線路對周邊財產構成固有風險。

這一嚴格標準使公用事業公司幾乎沒有辯護餘地。儘管愛迪生公司尚未承認過錯，但它已披露正在調查一種可能性：一條半個多世紀前停用的電力線路可能在伊頓火災附近的塔樓重新帶電。

另一方面，針對洛杉磯水電局的訴訟涉及該公用事業公司的供水系統被指控未能阻止火勢蔓延。根據彭博行業研究分析，逆向徵收原則是否適用於這種情況尚待明確，很可能需要由加州最高法院裁決。

1月16日伊頓峽谷的南加州愛迪生公司輸電塔。攝影師：Kyle Grillot/彭博社### 過往訴訟如何發展？

愛迪生公司的設備在過去八年中已被認定引發五場火災，包括洛杉磯地區兩起重大火災——2017年托馬斯大火和2018年伍爾西大火，該公司因此承擔的索賠損失總額估計達99億美元。

太平洋天然氣電力公司作為加州最大公用事業公司，2019年因火災相關負債超300億美元（含2018年造成85人遇難、天堂鎮焚燬的坎普山火）而破產。該公司2020年與火災受害者達成135億美元賠償協議後脱離破產。

夏威夷電力工業公司承諾支付約40億美元和解金的一半，以解決2023年毛伊島野火引發的數百起訴訟，該火災導致逾百人喪生。

在俄勒岡州，伯克希爾哈撒韋旗下的太平洋電力公司成為首家在2020年9月一系列火災責任指控中選擇接受陪審團審判的公用事業公司。作為美國西部最大的電網運營商，太平洋電力於2023年6月被裁定存在重大過失，因其未在風暴引發的大火前切斷電力，導致約2500處房產損毀。儘管該公司正在上訴該判決，並已就2020年火災的數百起索賠達成和解，但其9月的監管文件顯示，仍面臨受害者高達460億美元的未決賠償要求。

若面臨鉅額法律費用，洛杉磯公用事業公司將如何應對？

愛迪生公司有後盾，但洛杉磯水電局沒有。

太平洋燃氣電力公司破產後設立的州立基金旨在保護包括南加州愛迪生公司和森普拉旗下聖地亞哥燃氣電力公司在內的投資者控股公用事業，避免其因火災損失陷入財務崩潰，並確保受害者獲得全額賠償。加州野火基金目前擁有約120億美元流動資產，總賠付能力約210億美元。該基金資金一半來自公用事業股東，一半來自用户費率。加州目前尚未建立基金耗盡後的補充機制。愛迪生公司最終能從基金中獲得多少補償，將取決於加州公共事業委員會的審查。

市政公用事業無法動用該基金，這意味着如果洛杉磯水電局因帕利塞茲火災面臨賠償，洛杉磯市將承擔全部責任。

愛迪生公司能從加州野火基金獲得多少資金？

這取決於具體情況。如果愛迪生公司被認定負有責任，只要委員會認定其行為"謹慎"，仍可尋求全額追償火災受害者索賠款項（該公用事業公司需通過自身保險支付前10億美元賠款）。首席執行官佩德羅·皮薩羅在2月27日的公司財報電話會議上表示，愛迪生公司有信心達到這一標準，並將被認定對其輸電運營進行了負責任的管理。

但多起訴訟指控該公司存在疏忽行為，包括未能在高風險天氣期間遵循電網斷電協議，以及未能妥善維護設備和修剪電線附近植被。如果愛迪生公司被認定未採取合理的防火措施，則必須向基金償還高達39億美元（這是州法律規定的當前責任上限）。最壞情況下，若州監管機構認定其"蓄意漠視"公共安全，該公司將需全額償還基金款項。