迪拜水煙製造商運用科技將水煙帶給全球煙民 - 彭博社

高級吸入儀式OOKA。

攝影師：高級吸入儀式/PR Newswire身着白色實驗服的研究員一邊在筆記本電腦上記錄，一邊從水煙管中又吸了一口。他全神貫注地分析煙霧的香氣和結構，就像品酒師對待葡萄酒那樣。

在這家高級吸入儀式（AIR）的研發中心內，他和其他人正試圖為一項有500年曆史的傳統注入新生命——這種在中東咖啡館廣受歡迎的消遣方式：使用調味什莎煙草的水煙。

這傢俱有敍利亞-約旦血統的公司是什莎煙草的最大出口商之一，這種煙草通過水煙管吸食。總部位於迪拜的AIR已在國際上取得進展，業務遠至德國和美國，並越來越多地嘗試通過改造水煙來迎合全球注重健康的消費者。

這一轉型的核心是公司開發的名為Ooka的電子水煙，它使用可充電電池和煙草膠囊，運作方式類似於Nespresso咖啡機。更重要的是，通過去除傳統水煙所需的木炭，AIR旨在讓Ooka吸引那些因吸食什莎釋放的毒素而卻步的新消費者羣體。

希望這種無炭選擇能像無酒精啤酒為飲料行業帶來新用户一樣。這可能最終幫助AIR——主要由倫敦私募股權公司Kingsway Capital控股——為可能的IPO或出售做準備。據知情人士透露，該公司近幾個月已試探投資者對在迪拜上市的興趣，並在阿聯酋及海外舉行了會議。

AIR公司首席執行官斯圖爾特·佈雷齊爾（前英美煙草高管）將這款新型水煙設備描述為"五百年來該品類首個真正實現革新的重大突破"。

儘管宣言如此宏大，但並非所有水煙愛好者都願意為這款售價399美元的現代化水煙設備買單。佈雷齊爾透露，自2023年推出以來，Ooka設備累計銷量約1.4萬台，他承認仍存在"硬核"用户羣體堅持使用需要耗時準備和清潔的傳統炭燒水煙。

在阿治曼的研發中心，一位曾任職戴森的工程師正藉助研究人員成果及人工肺等設備，對Ooka進行深度調校。

目前AIR的主要收入來源是其調味煙草產品，該市場正快速增長。

知情人士表示，由於ESG因素導致部分投資者對煙草投資有限制，該公司的IPO計劃可能面臨挑戰。但據其中一位人士透露，不受此類限制的本地及國際基金已表現出投資興趣。

知情人士補充説，部分本地基金對可能不符合伊斯蘭教法的商業行為持謹慎態度。彭博彙編數據顯示，AIR此前已獲得多家當地銀行的債務融資。

“我們充分意識到宗教和ESG層面的敏感性，無論在中東還是其他地區，與投資者的接觸始終會考量這些因素，“佈雷齊爾表示，“但全球最大機構投資者仍是煙草及相關股票的重要持有者，這體現了他們對該行業的持續信心。”

該公司一直在評估各種選擇，其中上市是選項之一，他表示。Kingsway未就置評請求作出回應。

據彭博新聞社2023年報道，Kingsway此前曾考慮出售AIR，作為同時探索IPO可能性的雙軌流程的一部分。報道稱，該公司拒絕就其收入和盈利情況發表評論。

與此同時，AIR繼續將自己重新定位為生活方式公司，除Ooka外，還提供由茶葉和玫瑰花瓣製成的無尼古丁口味產品。Ooka和煙草產品被銷售給酒店場所，以提高產品知名度。

目前，偶爾吸食水煙的Brazier表示，目標是讓Ooka在未來幾年內實現收支平衡，並推動更廣泛的使用。

“這就像問別人，你想去喝杯咖啡嗎？” Brazier説，“你會非常期待你的水煙時光，這有點像一種奢侈享受。”