艾爾布·雷：裏夫斯暗示冬季燃料補貼政策或有轉機——彭博社

Ailbhe Rea

5月12日，雷切爾·裏夫斯在倫敦出席政府移民白皮書發佈的新聞發佈會前。攝影師：托爾加·阿克門/EPA

有時，在威斯敏斯特這個奇特的世界裏，我們判斷重大決策的依據並非官方聲明或泄密，而是語調的微妙變化，或是政客們突然絕口不提的事。

儘管未來幾個月可能被證明是誤判，但我認為今天似乎就發生了這種情況。雷切爾·裏夫斯對冬季燃料補貼削減的態度轉變，幾乎等同於宣佈工黨政府上台以來最具象徵性和爭議性政策的重大逆轉。

數週來各方猜測政府將被迫在這一問題上退縮——這是裏夫斯七月掌權後宣佈的首個重大財政政策。她當時聲稱，將冬季燃料補貼僅發放給領取其他福利的養老金領取者，是為了填補保守黨留下的220億英鎊公共財政"黑洞"，且必須趕在秋季預算前完成節流。

但這項首項政策導致政府支持率直線下跌，並持續引發選民不滿。（圖表顯示這既是政府最知名的政策，也是最不受歡迎的。）本月早些時候地方和市長選舉接連失利時，我的手機充斥着工黨議員的訊息，他們將這個象徵性的首項政策斥為一切問題的"根源"。

裏夫斯在昨日英國-歐盟峯會間隙出席商務招待會。攝影師：托爾加·阿克門/EPA迄今為止，裏夫斯與其上司基爾·斯塔默始終為該政策辯護，抵擋各方批評——部分指責甚至來自內閣內部。但今日口風突變。“我確實理解民眾的擔憂，“裏夫斯向BBC新聞節目表示。她承諾將"持續傾聽民眾提出的疑慮”。當日下午接受議員質詢時，她兩次拒絕重申對該政策的承諾。此前《衞報》和《i》報披露，政府正討論降低冬季燃料補貼發放門檻，以便更多養老金領取者能在今冬受益。這雖稱不上徹底反轉，但無疑是立場的重大調整。

這是裏夫斯首次對經濟政策遭受廣泛批評作出回應。關鍵在於調整幅度、改變程度及選民反響。不滿的工黨議員視冬季燃料補貼為"原罪”，但他們的憂慮更為廣泛——超百名議員威脅就殘障福利削減案倒戈，甚至內閣大臣也對非保護性政府部門的支出緊縮表示擔憂。此外還有解除二孩福利上限以緩解兒童貧困的呼聲。

當然，裏夫斯無法回應所有批評。她仍堅持財政規則底線，有政府內部人士向我透露，調整燃料補貼門檻最可能實施，純粹因為這是財政負擔最小的舉措。

這足以改變工黨議員在選民心目中的形象嗎？菲爾·奧爾德里克今日報道稱，即使考慮到政府聲稱改革計劃將帶來的就業增長，殘疾福利金改革仍將使數千人陷入貧困。

看來裏夫斯正在“傾聽”。但根本問題在於：她是否堅持未來幾年的緊縮支出計劃，還是願意採取黨內強烈呼籲的徹底不同方案。

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